Между двух народов и миров...

…Недели две мы шли до Цинтры. Перезнакомились. Люди были братьями, они шли в замок Тигг к родственнику на свадьбу. Я поинтересовалась, почему они путешествуют пешком, если они не из бедных? Оказалось, что в их семье заведен такой обычай, что на свадьбу ходят пешком. С краснолюдом нам было по пути до Цинтры, а потом его целью тоже были родственники. Я горько вздохнула о своей участи, ведь я шла в большой город, где никого не знаю и ничего не умею…
На шестой день путешествия прибились к торговому каравану из Тимерии. Их купцы оказались скучными людьми, но весьма щедрыми. Запряженные телеги ехали быстрее пеших, хоть и были до верху груженые тимерскими товарами, поэтому мы простились с братьями, которые должны были идти пешком, и вскоре они отстали от нас. По дороге с нами ничего не произошло, отчасти я рада этому, хотя так скучно начиналась моя самостоятельная жизнь среди людей. В конце второй недели путешествия меня разбудил шум города. Я конечно тогда еще не знала, что этот шум принадлежит именно городу, но здраво предположила это и оказалась права. Это была Цинтра. Я вскочила, сильно раскачав повозку, и коротко простившись с купцами и краснолюдом, пошла к городу пешком.
Город представлял собой замок с королевским дворцом внутри крепостных стен и множество строений, жмущихся к стенам крепости и растянутых по набережной реки Яруги. Сами стены хоть и были крепки и неприступны, сделанные по последней моде городских укреплений, все же не могли скрыть прелесть королевского дворца.
Я приблизилась к воротам и поняла, что сегодня мне не увидеть всю прелесть нутра замка Цинтра, поскольку вход туда осуществлялся по паспортам поданных королевства. Я не прочь была осмотреть окрестности и побережье Яруги.
Перед портом на Яруге и замком начиналась дорога, вдоль которой стоял крупный городской трактир «Три подковы», аптека, и, видимо средних размеров поместье. Дальше дорога уводила к замку и баронству Стрепт. Это баронство наряду с еще тремя готово было примчаться на оборону по первому зову иноземного короля Цинтры Эйста Турсеаха из Скелиге или самой королевы Каланте.
Я присмотрела себе аптеку как постоянное место жительства и направилась туда. С хозяевами аптеки удалось легко договориться. За помощь по хозяйству и кое-какие внешние дела они согласились предоставить мне кров и пищу, а также информацию, впрочем, последний пункт договора я негласно приписала сама.
Кстати, стоит сказать про обитателей аптеки. Собственно аптекарь: пожилой мужчина, ослепший на оба глаза. Все время порывался что-то изучать, использовал непонятные мне термины, и ужасно раздражался, когда посетители отвлекали его от исследований. Ученик аптекаря тоже любопытная личность. Парень лет 25, везде поспевает за учителем, лишний раз старается ему поддакнуть, и уже тянет руки к серьезным исследованиям.
…Однажды, уже спустя время после моего прибытия в Цинтру, иду я по улице, на встречу мне господин средних лет, хорошо одет, высок и статен. Резко останавливается возле меня и восклицает как бы для себя:
-Маленькая, компактная!- И ко мне, - в темноте хорошо видишь?
-Не жалуюсь,- отвечаю я, не растерявшись.
-Будешь работать у меня, гонцом Ее величества в министерстве связи Цинтры.
-Буду!- С готовностью воскликнула я.
Так началась моя карьера гонцом при дворе Цинтры. Теперь я была вхожа не только в замок, но и во дворец. Стоило только сказать, что я гонец Ёе королевского Величества сударыни Каланте, мне открывались все двери Цинтры. Позже мне была выдана подорожная, где ясно как день было сказано: подателю сего, королевскому гонцу Нори Лауль, ни один цинтриец препятствий не чинит и всячески пособничает.
С тех пор минуло уже два месяца. Попав сюда, я стала стремиться к своей цели. Мне это удалось, и теперь я гонец Ее Величества королевы Цинтры. Мое происхождение откроет мне границы, которых людям не пройти. Я смогу придти с вестью в Дол Блатану, потому что я оттуда родом, я смогу пройти через Брокилон, потому что я полуэльф, а от эльфа меня отличает только мое сознание, тяга к людям и знание того, что мой отец был человеком. И от людей меня отличает лишь моя внешность и то, кем была моя мать. Однако для людей я всегда буду полуэльфом, а для эльфов навсегда останусь получеловеком. Я укрепилась на постоянное место обитания в цинтрийской аптеке, наблюдала за опытами и исследованиями старого аптекаря и его ученика, и всячески утверждалась в своей профессии, искала доверия.
Я глубоко сопереживала этому не родному мне королевству. Оно не было бедным, его поданные не страдали от безкультурия и отсутствия нравственности, у власти отсутствовал пафос при всей её торжественности. Последнее время политические дела Цинтры покрылись множеством сучков и задоринок. Союзники все меньше тяготели к союзу, общий враг грозил нападением в случае если Цинтра добровольно не подчиниться Нилифгаардскому императору, чего она делать, конечно, не собиралась, посему недалекое будущее Цинтры было предопределено. Баронства королевства: Эрленвальд, Стрепт и Тигг, были во всем верны Цинтре и королеве, только, обладая незначительной силой, мало чем могли ей помочь.
Близилось суровое время, хотя на обитателях замка и его окрестностях это ничуть не сказывалось. Если бы все боялись и бились в истерике от грядущего, боевой дух населения Цинтры и её союзников упал бы замертво и больше никогда не поднялся бы. Дабы не допустить такого исхода, наша неунывающая королева решила всё просто: званые вечера, пиры, в частности на сегодня был назначен большой бал, на который были созваны все баронства Цинтры и представители родов из союзного государства с островов Скелиге. Дворец и тронный зал был в праздничном убранстве, вновь зажигали множество свечей.
Я с нетерпением дожидалась вечера. На закате у ворот замка начал скапливаться народ, прибывали бароны и баронессы, и те, что рангом пониже, входили в замок пешком в сопровождении свиты. В замке царили оживленная атмосфера, всеобщий гул и шелест одежд. Гости здоровались, оказывали друг другу знаки внимания, кавалеры обхаживали знатных дам, те мило смеялись в ответ, кокетливо отворачиваясь, слуги завершали приготовления в спешном порядке.
Я, подозревая, что в ожидании опоздавших гостей и завершения приготовлений пройдет пол вечера, убежала в аптеку. Сгустившийся сумрак не мог затмить яркий огонёк над надписью «Аптека». Когда я вошла, слепой аптекарь тщетно пытался развести огонь в очаге, а ученика нигде не было видно, наверно убежал глазеть на знатных особ, которых сейчас у замка было в достатке. Я, не спеша, вскипятила воду, посидела у очага, беседуя с аптекарем не о чем, потом все-таки решила заявиться на бал и хоть одним глазком заглянуть в тронный зал.
Вернувшись во дворец, я некоторое время нерешительно топтала пол за углом коридора, ведущего к тронному залу, потом обнаглела и двинулась к дверям.
-Мне нужно видеть господина Кламвельта.- Заявила я стражнику, стоящему у дверей.
Тут меня нагоняют пятеро мужчин, по виду скелигийцы.
-Мы тоже ищем Кламвельта, а когда найдем… - Дальше следовала непередаваемая скелигийская речь. Я не поняла, чем господин Кламвельт заслужил такое внимание.
Кстати следует сказать о господине Кламвельте. Он служил главным герольдом при дворе Цинтры, а также являлся министром связи королевства и держал при себе штат гонцов, которые по совместительству исполняли роль глашатаев. Это господин Кламвельт тогда встретился мне на улице, это он научил меня нелегкому делу гонца, благодаря ему я знаю королевство и соседние государства и в общем-то, стала своей при дворе.
-Мне нужно видеть господина Кламвельта.- Заявила я стражнику безапелляционно.
-Да, проходите. Он в зале.
Я проскользнула за портьеру, оставив в коридоре скелигийцев с претензиями к моему начальству. Господина Кламвельта я увидела в рядах танцующих и конечно я не стала пробираться сквозь танец, чтобы сообщить Кламвельту, что он мне немедленно нужен. Я спокойно слилась со стеной, дабы не привлекать внимание, и дождалась, когда кончится танец. После подошла к господину Кламвельту. Он посмотрел на меня с верху вниз и коротко сообщил, что все дела будем решать завтра на рассвете. Завтра так завтра. На бал меня не звали, и я решила, что один вечер проведу спокойно, пораньше лягу спать. При выходе из зала я столкнулась с глашатаем, который громогласно сообщил о прибытии барона и баронессы Тигг. Я проследила как барон и баронесса проследовали в зал, и портьера за ними смежилась, потом проскользнула мимо скелигийцев, замкнувшихся на разговор, и променяла дворец на теплый летний вечер.
Когда я пришла домой, угли слабо тлели в очаге, значит пора спать.
По утру меня разбудил стук в окно и осторожный голос Малин (моей коллеги):
-Нори, ты проснулась?
-Да.- Пробормотала я вполне внятно.
-Господин Кламвельт собирает всех наших. Есть серьезное задание.
-Через пять минут буду в министерстве,- заверила я и встала.
Солнце едва тронуло верхушки деревьев, когда мы – гонцы и глашатаи - получали последние инструкции от господина Кламвельта. Задание заключалось в следующем: Королева Каланте подписала указ о Всецинтрийской переписи населения. Необходимо было знать, сколько поданных, приезжих и чужестранцев находиться на территории королевства. Всем поданным надлежало получить паспорта нового образца на королевских бланках. Мы, как голоса государства, должны были довести это до сведения всех горожан, баронств и замков, где могли находиться поданные Цинтры. Мне достались баронства Стрепт, Тигг и Эрленвальд. Малин осталась в паспортном столе заполнять новые королевские бланки и принимать первых сознательных граждан, пришедших за паспортами.
В первую очередь я направилась в замок Стрепт, находящийся ближе всего к городу. Это был один из гарнизонов Цинтры, который мог в случае нападения оказать оперативную поддержку в виду своей неотдаленности. При моем приближении к воротам, на стенах зашевелились стражники.
-Стой! Зачем пожаловала?- Окликнули они меня со стен, когда я совсем приблизилась.
-У меня важная информация для барона Стрепт и обитателей баронства.- Оповестила я.
-Открыть ворота!- Скомандовали за стеной, створка ворот начала подниматься.
Я проскользнула в образовавшуюся щель, и ворота снова закрылись. Во внутреннем дворе ко мне подошли несколько рыцарей.
-Смотрите, это же эльф!- Сказал один и принялся меня пристально рассматривать.- Кто такая?
-Лишь на половину,- ответствовала я,- гонец Ее Величества Королевы Каланте.
Появление барона избавило меня от дальнейших расспросов.
-Приветствую. Чем обязан?- Поинтересовался барон Стрепт.
-У меня информация, которую велено донести до вашего сведения.
-Так вещайте.- Предложил он мне и обратился во внимание.
Я отошла на край двора и громогласно возвестила следующее
-Жители королевства Цинтра, кто еще не принял участия во Всецинтрийской переписи населения и не получил нового паспорта, просьба явиться в паспортный стол при министерстве связи Цинтры! Тех, кто не сделает оного, ожидают проблемы с властями! Спасибо за внимание.
- Благодарю за информацию. Мы, к счастью, ожидаем Королеву с визитом, посему не можем явиться в указанное министерство за паспортами. Можно ли как-нибудь устроить, чтобы нам выдали паспорта здесь, у нас в баронстве?- Поинтересовался барон Стрепт.
-Я узнаю, что можно сделать.- Уклончиво ответила я и вновь выскользнула в проем ворот.
Следующим моим пунктом был пограничный замок Тигг. В нем обитали по истине отважные люди, поскольку его земли граничили с землями общего врага северных союзных государств Нильфгаардом. Всем было ясно, и им в том числе, что в случае агрессии, баронство Тигг падет первым, но их запомнят как обреченных героев.
На границе баронства меня остановил патруль. Они проверили мою подорожную и указали как проще добраться до замка. В замок меня пустили без особых дознаний и выяснений. Барона в это время не было, и я просила разрешения выступить у капитана стражи, после чего мной была декламирована заученная фраза. Я просила довести это также до сведения барона, и проследить, что бы баронство Тигг получило паспорта всей численностью населения.
Баронство Эрленвальд, лежащее на западе королевства, на пути к островам Скелиге, так же держало небольшой по численности гарнизон для Цинтры. Когда я уже приближалась к замку, на стены вышли угрюмые воины и несколько лучников.
-Чего надо?
- Я бы хотела говорить с бароном Эрленвальд.- Ответила я.
-Его нет, говори нам.
Я понадеялась, что эти люди передадут все услышанное своему барону, и поэтому сказала свою речь. Меня заверили, что Эрленвальд выполнит свой гражданский долг и явиться в Цинтру.
Задание было выполнено, и я отправилась восвояси в министерство. По прибытии мне встретился господин Кламвельт и поинтересовался, не устала ли я, и не нужен ли мне кратковременный отдых. Я, боясь пропустить интересное задание, ответила, что, конечно же, не устала и готова к новому путешествию. Зря я так сказала, потому что тут же получила направление в Нильфгаард за нашим посольством в Город Золотых Башен. У меня с передвижением через границу возникнут проблемы, поскольку Нильфгаардской подорожной у меня не было. Но что делать, такова моя рабата: опасная и интересная. Я успешно преодолела путь до границы. Но на границе Нильфгаарда сказалось отсутствие подорожной. Помогло только то, что посольство прошло здесь недавно, и я будто бы его догоняла. В общем, меня пропустили. Но до Города Золотых Башен я так и не дошла. Было ужасно жарко, и очень хотелось пить. Вскоре я повернула обратно, так и не выполнив задание. При приближении к границе, я увидела странное существо в поле, но вместо того чтобы разбираться, обошла его далекой стороной. Монстров нынче развелось.
По прибытии в Цинтру меня снова встретил господин Кламвельт и говорит:
- Нужно наведаться в Оксенфурт и передать декану медицинского факультета этот конверт.- И он протянул мне запечатанный воском конверт, я взяла. – Запомнила, лично декану в руки. Ступай.
До туда было не далеко, однако я не предполагала на сколько интересным и опасным будет путь туда, а потом обратно. Итак, я добралась до замка Марибор и свернула на дорогу в Тимерию прямиком к Оксенфурту. На заставе меня задержали дозорные. Я предъявила свою подорожную, но она имела силу только на территории Цинтры. Солдат смерил меня оценивающим взглядом, видимо что-то решая.
- Я спешу с важным поручением от королевского двора. – Поспешила я добавить вескости своему визиту в Тимерию.
- Ладно уж. На этот раз проходи, но позаботьтесь о том, чтобы ваше руководство договорилось с нашим, и они подписали вам Тимерские подорожные.
Прибыв в Оксенфурт, я осмотрелась. И конечно взгляд мой сразу наткнулся на знаменитую Академию Оксенфурта, откуда начинали свой путь лучшие умы науки и искусства. Именно в Академии была моя цель. Повсюду кипела научная жизнь, студенты спешили на лекции, профессора обсуждали новые веяния науки, расписывая свои доводы на подвернувшихся клочках бумажек. Я остановила студента и поинтересовалась где мне найти декана медицинского факультета.
- На кафедре медицины, конечно.- Хмыкнул студент и отправился дальше.
Я передразнила его в спину и стала читать надписи на кабинетах. А вот и он, факультет медицины. Только я хотела заглянуть за угол в поисках главного, как мне на встречу вышла целая толпа ученых мужей, я отшатнулась и пропустила их.
- Просьба ко всем, кто изъявил желание участвовать в исследования по медицине собраться сейчас здесь.- Громко провозгласил человек в белой рубахе (кем он был, я не знаю).
На свободном пространстве стала собираться профессура и некоторые студенты. Они шумели и толпились в неорганизованные ряды.
- Минуту постойте так, я вас пересчитаю.- Сказал тот же человек в белом.
После чего собравшиеся стали расходиться по своим делам. Я, наблюдая за сим собранием, определила декана медицинского факультета, и теперь не замедлила к нему подойти, точнее к ней, поскольку это была женщина. Я передала ей конверт, сказав:
-Из министерства связи Цинтры, от господина Кламвельта. Он сказал, что вы в курсе дела.
Она умелым движением сломала печать и быстро прочитала текст письма, потом подняла глаза на меня.
- Простите, я не стану писать ответ, могу только передать ответ устно, полагаясь на вашу ответственность.
Я кивнула.
- Итак, людей, которых Тигг запрашивал у нас, давно обучены и высланы. Я не несу ответственность, за то, что они не добрались. Запомните? Вот и славно. А теперь прошу меня извинить, мне пора.
После этого разговора я отправилась в обратный путь.
До границы было всего ничего, я как раз миновала приграничный город Третогор, когда мне на встречу из-за поворота выбежала группа людей с криками: «Монстр, чудовище! Спасайтесь!». Я остановилась. Люди уже стали замедлять шаг и оборачиваться, поскольку звуков погони слышно не было. От Третогора уже спешил отряд солдат. Вдруг за поворотом зашевелилось что-то крупное, ломая кусты и сбивая листья. Когда солдаты пробежали за поворот, многие зеваки потянулись за ними, поглазеть на чудище, и я вместе с ними.
Поперек дороги лежал серый ящер, лениво постукивая хвостом. Толи он был сыт, толи слаб, толи болен, но никаких признаков активности или враждебности он не проявлял, он вообще не смотрел в нашу сторону. Кто-то рядом со мной предположил, что это Василиск, а между солдатами завязался короткий диалог:
- Жаль, один из наших сегодня пошел на лекцию по всяким там драконам.
- Ну, это же не дракон.
-Да какая разница. Дракон, Василиск, все они волшебные ящерицы.
Между тем Василиск по-прежнему лежал поперек дороги и преграждал путь. Солдаты и несколько смельчаков ринулись на него и в несколько мгновений зверь был повержен. Сам процесс умершвления я не наблюдала, за то, проходя мимо трупа Василиска, я рассмотрела растерзанное на волшебные органы тело несчастного животного. Возле него стояли солдаты и велели всем проходить и не задерживаться, мол, нечего тут глазеть. Мимо меня прошел обоз с товарами в Тимерию. Я едва его заметила, засмотревшись на Василиска. Так же я заметила две выразительные статуи возле дороги – это смельчаки, доблесть которых стараниями Василиска навек запечатлена в камне.
Домой в аптеку я вернулась к обеду, точнее к тому, что от него осталось, поскольку время близилось к закату, а трапезы к ужину. В аптеке была толпа посетителей. Либо в мое отсутствие на Королевство Цинтра напала страшная болезнь и все пришли искать панацеи в нашу аптеку, либо господин Берлинг сделал потрясающее открытие в области лечения и все пришли поглазеть на это. Я тоже поинтересовалась, заглянув в его кабинет, однако все было по-прежнему, разве что форм для изучения прибавилось, например, на столе раскинулась шкура какой-то крупной ящерицы, как в последствии выяснилось выверны.
Я присела отдохнуть у огня. Через некоторое время из кабинета появился аптекарь Берлинг и присел рядом.
- Утомительно. – Протянул он.
Тут в дверь постучали, и в помещение протиснулась шустрая девочка. Она обежала взглядом по присутствующим, безошибочно определив хозяина аптеки.
- Вам письмо. – Воскликнула она, протягивая господину Берлингу запечатанный воском конверт.
- От кого? – Спросил аптекарь.
- Говорить не велено.
- Я вам что-нибудь должен за доставку? Вот возьмите, спасибо. – Аптекарь протянул несколько монет и, приняв конверт, стал вертеть его в руках. Девочка исчезла.
На конверте не было никаких надписей или опознавательных знаков. Берлинг сломал печать и прочитал, поднял озадаченный взгляд, перечитал вновь. Лицо его изменилось и стало суровым и хмурым. Я заглянула в письмо и успела прочитать: «Пришла пора платить за грехи прошлого. Молись перед смертью». Не подписано. Аптекарь быстро убрал письмо в карман и удалился в кабинет. Да, и тут твориться что-то не то. Я захватила свои дорожные вещи и направилась во дворец отчитаться перед начальством.
Встретив господина Кламвельта, я передала ему слова декана медицинского факультета из Оксенфурта и была свободна. Во дворце в это время происходила какая-то полуофициальная суета. Я решила заглянуть. Ну конечно! Сегодня же назначена редкая церемония назначения простолюдина в дворяне. Я подобралась к залу церемоний. Двери были притворены, но между ними отыскалась щель специально для меня.
В зале стояли король, королева, несколько придворных, церемонимейстер, и виновник церемонии – наш лесничий. Видимо я пропустила начало, и теперь королева завершала перечисление заслуг, за которые леснику была дарована такая честь, одной из которых было обеспечение королевства древесиной, защита лесов и наблюдение за лесными границами. После этого королева произнесла фразу, которую я не особо разобрала, но смысл был ясен:
- Преклони колено… (какой-то)…и поднимись сэр…(такой-то)…И впредь служи верой и правдой Цинтре.
После этого все разошлись.
А потом произошло предвиденное, но не ожидаемое. С южной границы пришла весть о том, что армия Нильфгаарда приближается к замку Тигг с намерениями захватить его. Угроза нависла над королевством. Крепости Эрленвальд и Стрепт были извещены в спешном порядке, но штурм Тигга был молниеносным. Замок пал под натиском Нильфгаарда. Королевство потеряло южную границу, гарнизон был приведен в полную боеготовность, потому что следующей неминуемо станет Цинтра. Пока враги временили с нападением, видимо дожидаясь подкрепления, но все предчувствовали, что штурм города не за горами.
Я тем временем вспомнила про подорожные, из-за которых меня чуть было не пустили в Тимерию, и снова пошла к Кламвельту уже с этим вопросом. Мне, простому гонцу, было не до военных разборок, я лишь выполняла приказы начальства. Инициатива с моей стороны не приветствовалась, но я знала, что случись в Цинтре беда, я приду на помощь и сделаю все, что в моих силах.
- Хорошая идея!- Сказал Кламвельт, когда я обратилась к нему с вышеозначенным вопросом. – Вот ты и займешься этим. В Третогоре располагается резиденция посла Цинтры. Отыщи ее, узнай новости, полезные для королевства и заодно попроси подготовить несколько неименных подорожных для наших гонцов. Ступай.
Ужин в кругу «семьи» был сорван. На выходе из министерства я встретила Малин, она лишь пожала плечами, провожая меня взглядом.
Солнце наполовину ушло за горизонт, когда я от замка Марибор свернула на дорогу в Третогор. Дорога была пустынной, и я опасалась, как бы мне не встретить кого лихого. Через какое-то время меня нагнали путники, мирно беседующие меж собой. Вдруг из-за поворота дороги нам на встречу появилась мирная старушка. Едва поравнявшись с нами, она протянула руку и настойчиво потребовала:
- Дай, дай!
Мы дружно пожали плечами, и, не замедляя шага, миновали ее. Она резко обернулась за нами и выпалила:
- Тогда икай до ближайшего поворота!- Развернулась и побрела дальше.
Мы втроем тут же зашлись икотой, но почему-то нас это развеселило, и мы икали и смеялись одновременно. Я же про себя подумала: «Вредная, однако, старушка. Назову ее старушка Дай-Икай». Я уже давно миновала ближайший поворот и даже не заметила, как перестала икать. Пограничную заставу я преодолела таким же способом, как и в прошлый раз. Я почти дошла до Третогора как снова попала в коротенькое приключение. По дороге, тонущей в после закатном сумраке, неспешно плыла фигура женщины в белом одеянии. За ней чуть на отдалении, склонив головы и молча, шло несколько человек. Все они были угрюмы и чем-то подавлены. Потом люди, идущие за женщиной стали отставать и сворачивать в сторону города. По мере того как женщина отдалялась от них, люди оживлялись и начинали разговаривать. Я поняла, это беньши! Беньши вообще очень странные существа, не причиняя вреда, они могут сильно испортить настроение, или ввергнуть в депрессию. Иногда после встречи в беньши некоторые могли покончить с собой. Поэтому безобидность беньши была весьма сомнительна.
Я, не раздумывая боле, нырнула в придорожный кустарник и затаилась. Ждать пришлось долго, поскольку беньши двигалась очень медленно, преодолевая за минуту расстояние в три-четыре шага. Наконец я увидела ее белесое облачение прямо напротив себя. Тут меня одолела щекотка в носу, и мне безумно захотелось чихнуть. Я зажала себе нос. Женщина-беньши резко остановилась и медленно повернула голову в мою сторону, но видимо придорожные кусты надежно хранили меня от ее пронзительного взгляда, и она, не заметив меня, двинулась дальше. Через какое-то время я выбралась из кустов, переведя дух и радуясь, что беньши не огласила меня своим душераздирающим криком отчаяния. Третогор был близко.
В сам город меня почему-то не пустили, а оставили под воротами дожидаться цинтрийского посла. Вскоре появился посол Цинтры. Я быстро передала все, что должно, и мы, попрощавшись, разошлись, она обратно в город, я в Цинтру. Но мне явно везло на приключения в Тимерии. Не успела я дойти до поворота дороги, как мне на встречу с криками выбежали люди. «Дракон! Сюда приближается дракон!». Это было серьезно. Я присоединилась к толпе, бегущей к Третогору. При таких обстоятельствах привратники впустили всех и затворили за нами ворота как раз в тот момент, когда дракон приготовился снести створку городских ворот. Солдаты высыпали на стены, и в дракона полетели стрелы. Через какое-то время заметили, что они не причиняют дракону вреда. Но в открытую схватку защитникам крепости выходить не пришлось, дракон ушел в сторону Оксенфурта. После, по слухам, он убрался восвояси. Выждав немного, солдаты вновь открыли ворота, и я устремилась домой. Все, теперь мне точно был необходим отдых, вода и еда.
Вернувшись, я весь вечер наблюдала за жизнью аптеки, за посетителями.
Пока аптекарь беседовал с клиентами, я и его ученик проводили время за чашкой чая. Он поинтересовался как прошел день, а я, решив, что иные истории будут утомительны, рассказала ему про то, как недавно мне довелось пообщаться с принцем Дани, избранником принцессы Паветы, дочери королевы Каланте. А произошло это так. Мчалась я по коридору дворца по очередному делу, и тут меня останавливает принц.
- О! Для тебя есть важная работа. – Обратился он ко мне.
- Слушаю Ваше Высочество.
- Необходимо выяснить курсы валют в главных банках Тимерии и Редании. Выполняй.
- Слушаюсь. – С поклоном ответила я и бросилась выполнять поручение.
Я потратила немало времени, списывая разницы курсов валют, а оказалось что это задание не про меня. Когда я вернулась обратно со списками, меня остановил озадаченный господин Кламвельт и спросил:
- Я давно тебя не видел за делом, где тебя носит?
- Я выполняла важное поручение Его Высочества принца Дани.
- Послушай меня внимательно, - тоном наставника начал, господин Кламвельт. Я обратилась в слух. – Поручения ты можешь получить от министерства, от меня или от Ее величества непосредственно, и больше никого ты слушать не должна, а если послушала, то спроси у меня, должна ли ты это делать или нет. Принц Дани неуполномочен отдавать приказания. Пока. – Добавил он многозначительно, посмотрел на меня сурово и ушел. Я сделала выводы.
Помощник аптекаря покачал головой от этой истории и пошел заниматься своим делом, помогать аптекарю, а я еще некоторое время посидела у огня, вытянув к нему усталые ступни, и пошла бродить по берегу реки Яруги в свое удовольствие. Вечер был чудесный. Я долго смотрела на свое отражение в спокойной воде, и, когда окончательно стемнело, пришла в аптеку. К тому времени посетители иссякли, и господин Берлинг пребывал на отдыхе возле очага, потягивая ягодный чай. Я с удивлением заметила, что на его глазах нет черной повязки, и он смотрит на огонь. Я не замедлила поинтересоваться о причинах столь чудесного исцеления. Все оказалось просто как день. Господин Берлинг наведался в храм Фреи на островах Скелиге, а там местные целители открыли метод лечения односторонней слепоты. По его словам сначала он был вылечен первый раз и стал зряч на один глаз, а потом его лечили еще раз, и зрение вернулось в оба глаза. Через некоторое время я отправилась спать.
Посреди ночи меня разбудили ужасные женские крики. Казалось, что женщина надрывается прямо у меня над ухом. Пытаться заснуть снова было бесполезным занятием, и я пошла разбираться. Я лишь выглянула в щель и увидела в гостиной господина Берлинга, его ученика, беременную женщину и незнакомцев.
- Ой, сейчас точно рожу! – Кричала женщина.
- Кто-нибудь знает как это делается? – Паниковал аптекарь.
- Что? Рожаются дети? – С усмешкой поинтересовался один незнакомец в черном.
- Да нет. Принимаются роды. – Объяснил аптекарь.
- Нет, но, думаю, общими усилиями справимся. – Сказал второй незнакомец в черном.
- Неси горячей воды и чистые тряпки! Живо! – Велел аптекарь ученику, тот умчался на кухню.
Опять закричала женщина и схватила Берлинга за руку, тот поморщился.
- Я знаю, что обычно в такой ситуации говорят «Тужься».- Саркастически промолвил первый незнакомец в черном и усмехнулся. Берлинг строго посмотрел на него.
Примчался ученик аптекаря с водой и тряпками. Я не могла больше смотреть на это и зарылась с головой в подушки, пытаясь не слушать, как неорганизованная группа мужчин принимает роды у очень нервной женщины. Через какое-то время послышался плачь нового человека. А я задремала, утомленная криками роженицы. Но уснуть так и не смогла. Когда я вновь вышла в гостиную ни женщины ни ребенка я не увидела, оказалось, что они были помещены в кабинете до утра, а в гостиной остались незнакомцы и господин Берлинг. Они тихо беседовали, изредка жестикулирую. Лишь на утро я узнала, что в аптеке было сразу два ведьмака. Это столь редкие люди, что их присутствие одновременно в двойном размере вызывало беспокойство. Но мне было сказано, что они договаривались с аптекарем о поставке сырья для исследований. Учитывая специфику их профессии, такого сырья у ведьмаков было в избытке.
Утром я встала рано. В министерстве я, наверно появилась первой, потому что сразу попала под раздачу. Мне было велено передать баронствам Цинтры, что в полдень они должны прислать лучших своих воинов в полном облачении к стенам Цинтры. После этого я должна была просить о том же северные королевства. Я решила начать с королевств. Я просила встречи с военно-командующими и говорила приблизительно о том, что, во-первых, все мы союзники и вроде как обязались оказывать военную поддержку, во-вторых, если падет Цинтра, то встать на пути у врага к завоеванию севера станет некому, в-третьих, мы вместе сможем дать достойный отпор южному агрессору и вернуть южную границу Цинтры.
- О! Наконец-то! А то мои ребята засиделись без дела. – Отвечали некоторые.
- А что Цинтра сама справиться уже не в силах? – Спрашивали другие.
После того, как мной были оповещены все северные королевства, я занялась вассалами Цинтры. Они, не задумываясь, принялись снаряжаться. После я отчиталась перед начальством и отправилась в аптеку.
Там происходила какая-то суета, был разный народ. Господин Берлинг спешно заполнял какие-то бумаги. Судя по разговорам, здесь собрались врачи и лекари. Мне до них, как всегда, дела не было, и я принялась готовить завтрак, изредка перекидываясь словами с помощником аптекаря.
В назначенное время к стенам Цинтры начало стекаться союзное войско северных государств и цинтрийских вассалов. В свете полуденного солнца плескались и переливались полотнища флагов и штандартов северных королевств, в нетерпении топтались воины, лучники то натягивали, то отпускали тетивы. Наконец было объявлено отправление. Я наблюдала за происходящим с берега Яруги, видела, как воины переправляются через реку, как плывут, отражаясь в воде, цветные победоносные штандарты союзников. Тут ко мне незаметно подошел господин Кламвельт и, по-дружески похлопав по плечу, сказал:
- Если хочешь, можешь отправиться с армией и посмотреть, чем дело кончится. Только будь осторожна. Потом расскажешь. Иди.
Я поспешила за воинами. Многие горожане провожали их до моста, но я пошла с ними и дальше.
Замок Тигг был готов к штурму. На стенах уже стояли лучники и арбалетчики, готовясь к первому залпу. Союзные войска обступили стены замка полукругом, но никак не начинали штурм. Ожидание длилось долго, через некоторое время я начала утомляться и искать места в тени. Что же происходило с полностью экипированными воинами? Возможно, это была тактика осаждающих вымотать и ослабить противника под палящим полуденным солнцем. Наконец волна нападающих качнулась и хлынула к стенам, топорщась тупыми клыками таранов. Со стен взметнулись стрелы, посыпались камни и бревна, опрокинулось несколько котлов со смолой и кипятком, но это не остановило осаждающих, и вскоре ворота и стена замка пали под тяжелым натиском. Воины протиснулись в образовавшиеся бреши, бой закипел с новой силой уже в пределах замка. Этого я уже не видела, стоя вдалеке. Через некоторое время шум боя поутих, и пришла весть, о том, что замок Тигг отбит и остатки войска Империи Нильфгаард бежала восвояси. Граница Цинтры вернулась на прежнее место. Это была победа!
Я бросилась обратно к городу сообщить эту радостную весть Кламвельту, королеве, всему городу. Я так спешила, что очень неосторожно налетела на корень и упала, после чего мне стало не до спешки, поэтому радостная весть пролетела мимо меня и устремилась в город, где к моему приходу уже готовились отметить это событие. По приказу короля Эйста Турсеаха замок Тигг был разрушен до основания, что бы впредь он не мог бы стать оплотом врага на пути к широкому северу. А как предполагалось, такие времена были не за горами. Это был мудрый ход, и в будущем он дал свои плоды.
Я рассказала о победе аптекарю, но ему нынче было не до этого. Совсем недавно свободный совет лекарей, знахарей, травников и аптекарей постановил учредить гильдию лекарей. Дело в том, что все вышеперечисленные личности имели особый статус во всем мире, их не могли официально убить, пытать или не пустить через границу государства. Это касалось любого лекаря, травника, знахаря или аптекаря. Тем не менее, сейчас настали иные времена, и необходимо было отграничить лекарей северных союзных государств от лекарей из Империи, иначе они будут свободно выведывать секреты лечения, трав, лекарств и препаратов, а также закупать ингредиенты, для того чтобы лечить армии врага и пособничать, таким образом, захвату ими наших земель. В гильдию лекарей были приняты только те, которые не имели отношения к Империи. Они носили особый знак и пользовались уважением и почетом. Зеленая опознавательная лента говорила о том, что этому лекарю, травнику, знахарю или аптекарю можно было доверить профессиональные секреты, продать товар и оказать посильную помощь. Иные же могли приобрести медицинские товары только по завышенным ценам, и секреты гильдии им были неведомы. И теперь аптекарь Берлин суетился среди множества своих собратьев по ремеслу, обсуждая устав гильдии и составляя списки членов гильдии.
Близился вечер. После захода солнца во дворце праздновали победу в замке Тигг, вершились политические интриги, проворачивались банковские операции, но меня это слабо касалось. Я, конечно, хотела бы что-то смыслить в политике и интригах, но это было мне не дано. Мне было неинтересно участвовать во всеобщих празднествах, поэтому я какое-то время помогала в аптеке, потом отложила все до завтра и легла спать.
По утру, когда я пила чай, примчалась Малин и сказала, что Нильфгаард объявил наступление и вскоре будет у стен Цинтры, поэтому следует бросить все и оповестить союзные государства. Я, чуть не поперхнувшись чаем, выскочила из аптеки.
Гонцов направили в разные государства. Мне и Малин предстояло оповестить Вызиму, Махакам, Аэдирн, Венгенберг и Коэдвен, поэтому мы отправились тот час же. Вместе было веселее, мы о многом поговорили. Я получше узнала Малин. Надо сказать, что первое мое впечатление было обманчиво, и на самом деле она оказалась куда лучше, чем я думала.
В город Вызиму нас не пустили, тогда мы вещали в два голоса прямо у стен.
- Нам необходимо говорить с военнокомандующим.
Из-за стены подали голос:
- Его нет в городе, но все, что вы хотели сказать ему, можете сказать мне.
- Цинтра призывает войска для обороны южной границы!
- Опять? – хмуро спросил лучник на стене.
- Не опять, а снова. Поймите, если падет южная граница, то вам ничего не останется, как запереться в своем городе и ждать штурма Нильфгаарда.
- В любом случае, мы не можем предоставить войска, пока нет командира.- Раздалось за стеной.
- Вы хотя бы приготовьтесь к его прибытию, что бы сразу выступить к Цинтре.
Нам не ответили. Только потом я подумала, что мои слова могли показаться воинам слишком дерзкими.
Дальше наша дорога лежала вдоль леса, по границе Брокилона, обиталища дриад и лесных чудищ. Беззаботно шагая по тропе, мы приблизились к зыбкой границе между дорогой и лесом. Уже из далека мы увидели группу людей, стоящих у поворота дороги и не решающихся идти дальше. «Повезло, чудище» - подумала я. И действительно среди лесных прорех мелькали членистые лапы паука, и скрежетали клешни. Он разумно не переступал границы леса, видимо, зная, что незримые для людей дриады охраняют подступы к лесу. Среди людей были и воины, которые уже обнажили оружие и натянули луки. Но нам медлить было недосуг, и мы решили обойти стороной. Но когда мы почти уже миновали опасный участок дороги, паук вдруг выскочил и хотел напасть на кого-то из людей, но воины тут же пустили в ход оружие. Мы решили посмотреть издалека. Паук, получив отпор, снова укрылся в лесу, обошел по кустам и напал с другой стороны, на этот раз более удачно – кому-то досталось. Но воины быстро перегруппировались, и следующего нападения паук уже не выдержал и, подергав лапами, затих.
Мы пошли дальше. Приближаясь к Махакаму, мы услышали шум, сначала насторожились, но, потом оказалось, что горожане так громко говорят. А горожанами по большей части были краснолюды – раса ремесленников, торговцев и банкиров. Я мало надеялась успех, но все же сказала о своей цели.
- Нет, нет, что вы. Какие войска? – отмахнулся от нас седой краснолюд в долгополой одежде. – Мы мирные торговцы и армии у нас нет, а только небольшое ополчение для охраны города. Ступайте, да помогут Цинтре высшие силы.
Мы и пошли до Аэдирна, но там нам никто не ответил, сколько мы не кричали и не долбили в ворота. Казалось, город вымер. Дальше был Венгенберг. Туда нас впустили без труда и даже отвели к главнокомандующему. Меня поразило устройство города, приспособленного к обороне. Перед стеной был ров, ворота были хорошо укреплены, а внутри самого располагалась еще одна крепость с подъемными воротами и небольшим рвом. Нас приняли с почетом, хотя не понятно с каких пор гонцы стали пользоваться таким уважением. Нас пригласили в комнату, и мы предстали перед суровым рыцарем. Он был любезен и предложил нам присесть, после чего мы высказали свою просьбу.
- Мы непременно пришлем столько войск, сколько сможем. Боюсь, это будет не много, поскольку иначе некому будет оборонить город.
- Но Империя не нападет на город, если ей не удастся пройти через Цинтру! – Воскликнула я.
- Ошибаетесь. По нашей информации нильфов уже видели недалеко от Коэдвена. Если Коэдвен падет, то мы будем следующими. Но как я уже сказал, мы попытаемся выслать войска в Цинтру.
-Благодарим, господин.
Мы с Малин учтиво раскланялись и удалились. Стражники проводили нас до ворот и закрыли их за нашими спинами. Хоть одна удача. Теперь Коэдвен. Я не питала надежд по поводу этого города. Если и в Венгенберге знают о нильфах возле Коэдвена, то сам Коэдвен конечно же в курсе и не захочет ослаблять свои силы ради поддержания военного союза с Цинтрой. Мы уже почти подошли к городу, но увидели что-то странное у ворот и дальше не пошли. Возле стен города стояли воины в доспехах сильно напоминающих облачение воинов Нильфгаарда. Рыцарь из Венгенберга был прав, но почему тогда ворота города открыты, и городская стража не бьет тревогу. Неужели предательство! Дороги в Коэдвен нам не было, и мы повернули назад, неся с собой тревожные вести о возможном наступлении Империи с тыла. Я же надеялась, что зрение подвело меня, и это были не нильфы.
До Цинтры было далеко, а мы убежали по поручению так и не позавтракав, и желудки поспешили напомнить об этом, когда мы проходили мимо таверны. Мы посчитали имеющиеся финансы, получилось не густо: десять цинтрийских монет и пара конфеток. Этим за завтрак не расплатишься, но мы все равно пошли к таверне, авось цены в Коэдвене другие. Дверь была приоткрыта, и я заглянула.
- Закрыты, мы закрыты! – Обратила на меня внимание низкорослая женщина.
Я поняла, что мы забрели к низушкам. Тут была целая семья.
- А чего вам требуется-то? – Отвлекшись от работы, спросили женщина.
- Да нам бы поесть.
- Еда еще не готова. Может предложить вам холодного каркаде с баранками?
- Предложите, предложите. Наверно только на это у нас и хватит денег.
- Ну, входите тогда. Сын, налей каркаде! Принеси баранок с маком! А вы располагайтесь. Откуда вы? Что-то ранее я вас не видела.
- Мы из Цинтры, гонцы.
Я не стала рассказывать, что мы по поручению королевы и зачем мы явились в Коэдвен, мало ли в каком обличии нынче соглядатаи и агенты Нильфгаарда. Мы пили каркаде в дружественной обстановке, беседовали ни о чем. Семейство низушков держало эту таверну на дороге. Прибыльное место. Семейство было немногочисленно, но шумно. Нам понравилось время, проведенное в этой диковиной компании. Провожали нас весело и шумно, желая нам не раз еще вернуться в Коэдвен и в эту таверну.
Обратная дорога была быстрой, потому что не нужно было никуда забегать. А еще мы спешили к завтраку.
Возле ворот Цинтры царил шум и толчея. Уже подтянулись войска из баронств. Войска Империи приближались с каждой минутой. Мы с трудом нашли господина Кламвельта и доложили ему обо всем, что удалось узнать и сделать. Он окинул взглядом союзное войско и обратился к нам:
- Боюсь, наши силы недостаточно многочисленны, что бы отбить предстоящий штурм, поэтому у меня к вам важное задание. Нужно еще раз настойчиво призвать союзников на защиту Цинтры. Ступайте.
И мы безропотно двинулись в обратный путь. На этот раз все было менее удачно, у Вызимы мы встретили те же трудности, что и прежде – их командира не было на месте, у Аэдирна не было достаточно сил, чтобы выслать на помощь Цинтре, а дойти до Венгенберга нам так и не привелось. По дороге туда случилось то, чего мы совсем не ожидали на союзной территории. Мы шли, беззаботно оглядывая живописную просеку на пути к Венгенбергу. На очередном повороте мы нагнали двух эльфов, облаченных в темную одежду и вооруженных луками. Они нас заметили не сразу, за то как заметили… они резко обернулись и вскинули натянутые луки.
- Вас-то мы и поджидали! – Воскликнул один эльф.
Я даже не успела удивиться, как в нас полетели стрелы. Я инстинктивно заслонилась руками и отступила чуть в сторону, поэтому стрела, предназначенная для меня, пролетела между ладонями, оцарапав их. Малин повезло меньше, в нее стрела попала, и она упала в придорожную траву. Я упала рядом, хотя могла броситься на утек, но поняла, что эльфийские стрелы меня без труда догонят. В этот момент я не могла думать, и мне даже в голову не пришло, что меня могут добить. Однако этого не произошло. Эльфы быстро осмотрели наши карманы и сумочки, все вытащили и быстро скрылись с места преступления. Я выждала некоторое время, пошевелилась и приподнялась на локте. Вокруг ни души, даже помощи ждать неоткуда. Я подползла к Малин. Она едва дышала.
- Видимо, мне суждено умереть. – Слабо произнесла она и закрыла глаза.
На этом Малин ушла из нашего мира. Я не бросила ее тело в придорожных кустах, а взвалила на себя и потащила домой, в Цинтру. Все-таки наша профессия опасная.
Когда я доковыляла до границы, где стоял замок Марибор, приграничные стражи даже ничего не успели произнести, я ответила:
- Нападение на королевских гонцов, в Аэдирне предатели, эльфы.
Меня пропустили с моей скорбной ношей.
В Цинтре меня встретили наши из министерства и подхватили тело Малин. Когда мы вошли, Господин Кламвельт на несколько мгновений потерял дар речи, потом бросил свои важные дела и оповестил всех в министерстве, что Малин будет похоронена с почестями сейчас же. Он удалился не надолго и вернулся в скорбном одеянии с бутылкой красного вина, и наша процессия двинулась на кладбище. Могилка Малин оказалась в тени раскидистого дерева в пучках душистой травы. Много печальных слов было сказано про эту девушку, ставшую жертвой предательства. Над ее могилой провели обряд, которым руководил сам господин Кламвельт, потом по кругу пустили кубок вина. В конце обряда все преклонили колено. Мне было грустно и не было слов, и раны на ладони по-прежнему саднили.
Имперские войска приближались, но защитники крепости были готовы к отражению нападения. Ворота крепости уже закрыли, и лучники выстроились на стенах. Воины противника уже толпились на другой стороне Яруги, их флаги развевались и обнаженные мечи щетинились в сторону нашего города.
Я стояла возле дворца и не видела, как они подходили, но поняла, когда начался штурм, по активным действиям возле стены. Ворота замка начали содрогаться, было шумно и бранно, к краю стены приставили лестницы, но защитники тут же оттолкнули их. Я не вдавалась в разглядывание боя, поскольку если нильфы все же пробьются, то нужно было подумать о собственной безопасности. Хотя прорыв имперских войск был маловероятен, потому что они оказались самонадеянными и прислали немногочисленное воинство против укрепленных и защищенных стен Цинтры. Сразу за воротами с краю большой площадки расположили боевой госпиталь. Раненых без промедления отправляли туда, а женщины оказывали им помощь. Ворота продолжали содрогаться, кто-то перемахнул, через стену прорывая брешь в обороне. Наконец ворота не выдержали и дали трещину. В образовавшиеся дыры с двух сторон просунулись копья и начали разить. Работы в госпитале прибавилось.
В этот миг возле меня возник знаменитый при дворе знахарь и ведун Мышовур.
- Если хочешь спастись, следуй за мной.- Бросил он.
Я без промедлений последовала его совету. Он привел меня в один из залов дворца, где его ожидали уже около дюжины человек. Среди них была принцесса Павета.
- Приготовьтесь, мы телепортируемся. – Сказал он, и принялся ворожить.
В результате его манипуляций кусок пространства в зале затвердел и осыпался мелкой стружкой, открывая изумленным взорам беглецов проход портала.
- Туда, живо! – Воскликнул Мышовур и шагнул первым, подавая пример.
Люди заспешили в портал. Я вошла в него из числа последних. К этому времени, как я могла видеть, защитники закрыли брешь в обороне на стене и выбили противника из штурмового коридора. После этого я ощутила себя приведением. Из портала все казалось смешанным, мы без труда преодолевали стены и плыли за город. Где-то в районе замка Марибор Мышовур обернулся и спросил, кто куда намеревается податься после бегства. Было решено закончить телепортацию недалеко от замка Марибор. Выход портала заискрился, и беглецы вышли из сгустка пространства под своды деревьев. Некоторые отправились с Мышовуром на запад, некоторые в Скелиге, а я пошла к Цинтре, наблюдать бой с другой безопасной стороны.
С опушки леса я могла видеть город, край городских ворот, мост через Яругу и осаждаемый кусок стены. К этому времени штурм уже шел на убыль, по всему было видно, что Цинтра отбилась, потому что арьергард врага начал поворачивать к мосту через Яругу. Очень быстро нападение иссякло, и нильфы только отстреливались, уходя через реку.
Снова установилась относительная тишина. Городские стены и ворота Цинтры были повреждены, но стояли, защитники были изранены, но живы, нильфы ушли, но вернуться. Последний пункт не давал покоя никому, поэтому никто и не праздновал отступление врага. Город начал готовиться к новому штурму, которого долго ждать не придется.
Я пошла в аптеку. Аптекаря и его ученика не было. Как потом выяснилось, они были на собрании гильдии в Аэдирне или где-то там, решали проблемы их ремесла в столь тяжелое время. Дела гильдии шли хорошо, она процветала. Наша аптека обзавелась знаком гильдии – зеленой лентой, которая развевалась возле надписи «Аптека».
Я походила по пустой аптеке, зашла в кабинет Берлинга. Там во множестве находились объекты для исследований, порошки, жидкости, банки, склянки и свитки. Я ничего не трогала, ведь никогда не знаешь какой препарат из какой баночки на тебя бросится.
Ближе к вечеру появились аптекарь и ученик в сопровождении членов гильдии. Они шумели и спорили. Я посчитала за благо удалиться.
Мне встретился господин Кламвельт и попросил как-нибудь на досуге посетить Аэдирн и оценить там обстановку, нет ли каких возмущений. Как раз сейчас у меня было праздное время, и я отправилась в Аэдирн. В самом городе я ни разу не была, и мне было интересно, что это за город, где бок о бок с людьми невозбранно разгуливают эльфы, единорог и Торкве – рогатый защитник того края.
Добралась я быстро. В город меня пустили без вопросов, значит врагов здесь не ждали. Это уже хорошо. Я побродила по городу, ненароком оказалась у распахнутых ворот дворца. Там на лужайке несколько молодых человек и девушек репетировали танец под руководством учительницы танцев. Я присмотрелась к ее лицу и с удивлением поняла, что это подруга моего детства, когда я без спросу покидала родные леса и уходила к людям. Одним из мест моего посещения были окрестности Аэдирна. Я приветственно вытянула руку. Она заметила мой непластичный жест и несколько мгновений стояла, приглядываясь. Потом ее лицо просияло, и она пошла ко мне.
- Привет, Нори! Я едва узнала тебя.
- Я тебя тоже! – Воскликнула я.
Потом мы кратко обменялись историями, и она пригласила меня на вечерний бал во дворце Аэдирна, я обещала подумать, хотя про себя поняла, что мне там делать нечего. Потом я посетила самую популярную таверну в городе. Над входом я прочитала «Удар копытом» и вошла. Мне предстало просторное помещение с барной стойкой в углу, костром посередине и с большой сценой возле стены. Сейчас здесь почти никого не было, и я даже поинтересовалась у кого-то, почему так. В ответ на это мне предложили посетить эту таверну после захода солнца, а сегодня вечером здесь будет выступать знаменитый бард и поэт Лютик. Я не стала задерживаться далее и решила вернуться после заката.
По возвращении в Цинтру, господина Кламвельта я не нашла и передала свои впечатления об Аэдирне сенешалю, а он обещал передать Кламвельту при встрече. В аптеке никого не было. Ее коренные обитатели стали очень заняты после образования гильдии лекарей. Незадолго до заката я отправилась в Аэдирн.
В город меня пустили просто, за то при входе в таверну «Удар копытом» меня остановил охранник и протянул ко мне лезвие ножа.
- Дотроньтесь. Это серебро.
Я, не задавая вопросов, прикоснулась к серебру, хотя это было странно. Серебром обычно проверяют среди людей наличие вампиров и оборотней, они не выносят серебра. Я сделала вывод, что в городе завелся вампир или оборотень, а значит, здесь было небезопасно, однако все посетители таверны были проверены тем же способом, и я без опаски вошла.
Концерт уже начался. Зрители сидели вокруг костра, за баром, и на стульях возле сцены, а также стояли и ходили, кто-то посильно подпевал, кто-то похлопывал. Я оперлась плечом на опорный столб возле сцены и некоторое время слушала не отвлекаясь, потом начала рассматривать зрителей. Все внимали песням Лютика. Я же от них была не в восторге, они были очень похожие и по тексту и по музыке и не сочетались с моим настроением. Я еще недолго побыла и удалилась восвояси, потому что брести в темноте до дома мне не улыбалось.
К моему возвращению все были уже дома, мы обменялись впечатлениями дня и легли спать.
А на завтра меня разбудил господин Кламвельт и позвал на ответственное задание, снова собирать армии севера для обороны Цинтры. Видимо я все проспала, ибо то, что рассказал мне Кламвельт, стало для меня новостью. Армия Империи угрожала северу теперь не только с юга, но и с юго-востока. Они нашли союзников на нашей стороне, но пока не известно кого именно, и теперь собирались переправить армию небольшими отрядами к нам в тыл и начать наступление с двух сторон. По слухам вторжение приближалось с каждым часом. Нужно было спешить. На этот раз на нас шла вся армия Нильфгаарда, и только чудо могло спасти Цинтру.
Перво-наперво я бросилась в Эрленвальд. Подбегая к стенам замка, я кричала:
- Нильфы близко. Собирайтесь!
Мне ответили:
- Мы уже все знаем, мы готовы!
И тут же воины в сопровождении барона вышли из замка и направились к Цинтре. Среди них оказались недовольные рыцари, которые сказали:
- Нам нужно защищать свой дом, может не пойдем?
- Неподчинение приказу будет расценено как предательство! – Сама от себя не ожидая, воскликнула я.
В это время те, мирные жители Цинтры, у кого были родственники в Редании и Тимерии, собирали вещи и отправлялись к ним.
Я, не теряя времени, бросилась в Вызиму. Положение было серьезное.
У ворот Вызимы я встретила принца Дани собственной персоной, в сопровождении сенешаля и одного рыцаря. Принц призывал войска Вызимы выступить в поход, а не прятаться за стенами города, дожидаясь штурма. Но в городе было объявлено чрезвычайное положение в связи с эпидемией вампиризма в рядах армии. Положение было безнадежное, и принц рискнул углубиться на юго-восток и просить поддержки у Брокилона, Аэдирна, Махакама и Венгенберга. Я решила, что если сам принц взял на себя роль гонца, то не стоит ему мешать, и я смиренно следовала за ним.
Возле тропинки в Брокилон принц остановился и велел ждать его на дороге, а сам вошел под своды леса, рискуя жизнью. Все, что мне удалось расслышать, это слова принца:
- Вы прекрасные стрелки… Они сомнут Брокилон, если дойдут сюда, а они дойдут... Без поддержки вы не справитесь… Мы лишимся всего, а потом вы…
Его голос стих, и через некоторое время он вышел. По его лицу было ясно, что дриады нам не союзники.
По дороге в Аэдирн мы встретили беженцев, которые рассказали нам, что город захвачен и разграблен. Это значило, что дальше пути не было, но принц решил рискнуть, и мы свернули к Синим горам, в обитель эльфов.
У опушки предгорного леса путь нам преградили стражи границы Синих гор. Принц припал перед ними на колено и стал просить помощи. Подошли другие вооруженные эльфы и тоже стали внимать призывам принца Дани. Он говорил:
- Я понимаю, что вам дела нет до людей, но если мы объединим силы, то враг отступит. В противном случае он не пощадит никого и вас тоже. Империи не важно, что вы не заключали союза с севером. Они просто придут и уничтожат вас. Вы должны понять. Я прошу, я молю о помощи.
Эльфы стали переговариваться. Я понимала о чем они говорят, ибо была рождена полуэльфом и с детства знала их язык. Они не готовы были придти на помощь и покинуть свой край. В этот момент сзади подошел знатный эльф и коротко поинтересовался о происходящем, ему ответили. Он нахмурился и строго сказал:
- Свои воины нужны здесь. Люди пусть сами разбираются. – После резко развернулся и пошел прочь.
Эльфы пожали плечами и стали расходиться.
- Мы ничем не можем вам помочь. – Сказал один их низ и тоже ушел.
Принц решил испытать последнюю надежду – Венгенберг. Но, едва вернувшись на дорогу, мы услышали со стороны Венгенберга воинственные звуки. Это был штурм. Значит нильфы уже переправились и, оставив позади Коэдвен, пришли к Венгенбергу. Но кто тогда разорил Аэдирн? Мы увидели людей, спешащих от города. Принц остановил одного и спросил:
- Что происходит?
- Империя пробилась к городу, Коэдвен получил мир в замен на сотрудничество, Махакам предал северные государства, выступил против Аэдирна и одержал победу, после чего объединился с армией Нильфгаарда. Хотите хороший совет? Спасайтесь.
И человек бросился прочь. Принц не стал долго раздумывать и повернул обратно к Цинтре.
Когда мы проходили мимо Брокилона, нам встретились люди, одетые как цинтрийцы. Принц поспешил к ним с вопросом:
- Что происходит в Цинтре?
- Цинтра взята штурмом, и королева Каланте убита. – Скорбно ответил один.
После этой фразы принц огласил лес криком ненависти и отчаяния, после чего бросился в сторону Цинтры. Я и сенешаль не поспевали за ним и остановились перевести дух. Вдруг сзади донесся окрик:
- А кто это у нас тут? Уж не цинтрийцы ли?
Мы обернулись. Это была банда нильфов. Мы, не раздумывая более, поспешили прочь от них. Нам в след полетели оскорбления и злобный торжествующий смех.
На развилке дорог мы с сенешалем расстались, и я пошла к Цинтре. У замка Марибор я вышла прямо навстречу армии Нильфгаарда. Они пришли штурмовать Марибор. Убегать от них было самоубийством, мне в след полетели бы стрелы эльфов-предателей, поэтому я решила просочиться через их ряды. Мне это удалось, и я поспешила к своему разоренному городу.
Как не странно город практически не пострадал, были разрушены ворота, кусок стены и обезображен дворец, иные же постройки остались не тронутыми или почти нетронутыми. Нашей аптеке вреда не причинили вовсе. Ни аптекарь, ни его ученик совсем даже не расстроились. Им откуда-то было известно, что триумф Империи будет недолгим, и Цинтра возродится в своем величии. Я с радостью приняла такую перспективу и тоже успокоилась. Как мне удалось выяснить позже более или менее значимые для Цинтры люди были убиты или отправились в бега, дабы примкнуть к многочисленному воинству партизан. Я же, оставшись без руководства, была предоставлена сама себе. От ныне я не была гонцом Цинтры. А кем же я стала? Иного занятия как взять свою лютню и пойти путешествовать по миру я не видела, потому так и сделала. Аптекарь Берлинг тоже теперь много путешествовал, и нам с ним было по пути. Как оказалось, гильдия лекарей приносила неплохие доходы, и по щедрости аптекаря его деньги были в моем распоряжении. А денег у него было, о!.. И все такие разные, ведь гильдия вела дела в разных государствах.
Тут вот мне припомнился эпизод, который в последствии сыграл важную роль. Когда я только собиралась отправиться в Аэдирн, к аптеке подошел неизвестный человек. Он был одет в серый бесформенный плащ. Он приблизился к двери осторожно и робко заглянул внутрь. Я его увидела не сразу, а когда увидела, спросила:
- Чем могу помочь?
- Вы пожалуй ничем, мне нужен слепой аптекарь по очень важному делу. – Ответил незнакомец.
- Аптекаря сейчас нет, он отправился в Аэдирн вместе со своим учеником. Как я вижу, вы не знаете о том, что господин Берлинг уже довольно долгое время не слеп, он излечился. Странно, что вы об этом не знаете.
- Я прибыл из далека. Когда мне рассказывали про аптекаря из Цинтры, то сказали, что он слепой, и носит черную повязку на глазах.
- К счастью он излечился. – Повторила я.
- Что ж, буду искать его в Аэдирне или зайду попозже. – С этими словами он быстро удалился.
Я не придала значения этому визиту. С тех пор, как аптека участвует в делах гильдии, посетителей становится все больше и больше. Но, по-моему, уже все знают, что аптекарь из Цинтры не слеп.
Остаток дня я проходила от Цинтры до Аэдирна и обратно. Мне удалось тоже немного заработать – я сыграла в Аэдирне и получила за это конфету, украшение и несколько монет, правда мне сказали, что играла я не от души.
Домой я вернулась очень усталой. Господин Берлинг и его ученик уже были дома и готовили ужин. Я немного поделилась впечатлениями об окружающем. Государства быстро оправились от разгромов и нашествий нильфов. Армии Империи, видимо, оставили в городах своих наместников и удалились восвояси.
За ужином мы завели милую беседу.
- А не желаете ли в мужья мужчину в полном расцвете сил с хорошим доходом, да еще и аптекаря? – Обратился ко мне аптекарь.
- Да нет, спасибо. У меня уже один есть. – Отшутилась я, и мы весело посмеялись.
После ужина аптекарь отлучился, а я и его ученик остались пить сладкий травяной чай. В это время у аптеки зашуршали чьи-то шаги и остановились у двери. Мы прервали разговор, и я выглянула за дверь. Там стоял вечерний незнакомец в своем бесформенном сером плаще.
- Я бы хотел повидать слепого аптекаря. – Сказал он.
- Он отошел, но очень скоро вернется.
- Тогда я подожду его здесь. – И он остался стоять за дверью.
Я притворила дверь и присела на свое место, потом едва слышно сказала ученику аптекаря:
- Какой-то странный посетитель. Он уже приходил. Еще он не знает, что Берлин давно уже излечился от слепоты.
- Да странно это. – Тихо протянул ученик.
- Может, пригласим его на чай, расспросим? – Предложила я.
Ученик аптекаря кивнул и позвал гостя:
- Уважаемый, пройдите к нам, погрейтесь у очага, а то не гоже гостю за дверью топтаться.
Незнакомец принял предложение и прошел к очагу. Мы стали его расспрашивать:
- Откуда вы, уважаемый?
- Из далека, очень из далека. – Уклончиво ответил он.
- А какое у вас дело к господину Берлингу?
- Очень важное и не терпящее отлагательств. – Наш собеседник был неохоч до разговора.
В этот момент за окном послышалось ворчание Берлинга.
- О, а вот и господин Берлинг вернулся. – Сказала я незнакомцу. – Господин Берлинг, к вам посетитель.
Человек в сером плаще как-то поспешно встал и шагнул от стола навстречу аптекарю.
-Чем могу помочь? – Весело спросил Берлинг.
- У меня для вас важное письмо.
Незнакомец встал перед аптекарем и левой рукой протянул ему вчетверо свернутый листок, а правой рукой молниеносно выхватил нож из-под полы плаща и, мельком взглянув в глаза аптекарю, выпалил:
- Это тебе привет от Енота!
После чего незнакомец трижды пырнул Берлинга ножом. Сначала никто ничего не понял, даже аптекарь не сразу упал. Убийца попятился к двери и на последок нервно бросил:
- Сидите на местах, иначе вам тоже достанется.
Он утонул во мраке улицы. Ученик аптекаря бросился к Берлингу, а я за убийцей. Выскочив на улицу, я услышала, что поспешные шаги удаляются к берегу реки. Я истошно завопила:
- Нападение на аптеку, аптекарь убит! Держи убийцу!
Но никто не откликнулся на мой призыв, ибо сегодня было убито множество славных людей на всем севере. Тогда я решила сама найти убийцу. Оружия у меня не было, тогда я ринулась во дворец и, найдя там друзей, попросила у них более или менее грозное оружие. Мне вручили большой нож. Я, не медля больше ни минуты, умчалась по следу убийцы.
Я была в Тимерии, в Редании в придорожных селениях, я всматривалась в лица людей и в их одежды, ища безжалостный взгляд и бесформенный серый плащ убийцы. Я так и не нашла его. Время было позднее, но никто не спал, потому что все было позади. Все праздновали Завершение. Не далее как завтра наша жизнь снова изменится, мы станем другими. Завтра этого мира уже не будет. Я до усталости в ногах ходила в темноте из города в город, от костра к костру, выискивая того человека в плаще, но все было напрасно.
Вернувшись во дворец, я отдала нож, который уже стал бесполезной деревяшкой. Потом я побрела к своему жилищу, которое стало всего лишь тканью на деревьях, хоть и красиво развешенной. У костра сидели Тин и Вел, удивительно похожие на аптекаря Берлинга и его ученика.
- Я не нашла убийцу аптекаря. – Грустно произнесла я.
- Не переживай, ведь это была игра. – Успокоил меня Тин (аптекарь).
- Игра игрой, а ощущения у меня настоящие. – Ответила я.