Act I: Long life for Queen

А сейчас слушай внимательно и запоминай. Всего три правила. Станешь соблюдать их - достигнешь небывалых высот, не станешь - умрёшь.
Во-первых... Что бы ни случилось, где бы ты ни оказался, какое бы положение в обществе ни занимал, в первую очередь соблюдай СВОИ и только СВОИ интересы. Помни, Тёмная Мать наделила тебя силой не для того, чтобы ты ползал на коленях до конца жизни. Тёмной матери не нужны рабы. Ей нужны последователи, сильные и своевольные, уверенной ногой ступающие по этому миру и повергающие его в хаос.

Хочешь выжить в городе пауков - стань незаменимым. Маги - неотъемлемыя часть любого дома. Потеря мага при штурме равносильна смерти дома.

Во-вторых... Научись концентрироваться. В жару и в холод, во тьме и свете, стоя по колено в камне и вдыхая пары кислотного тумана, с завязанными руками или с ножом в спине, ВСЕГДА! быстро и эффективно. Научишься концентрироваться - будешь игнорировать летящие в тебя мечи и стрелы, ибо само время замедлит свой бег для того, чтобы ты успел выудить из памяти заклятие.

Хочешь выйти из прямого подчинения матери дома и заслужить всеобщее уважение - любой ценой стань преподавателем академии. Истинно сильных магов очень мало, поэтому никому не будет выгодно тебя убивать.

И наконец, в-третьих... Умирать во славу Лосс - удел дураков. Жить и сеять хаос - удел сильных. Что бы ни случилось, оставайся жив. Научись вовремя покидать поле боя. Жертвуй войнами и жрицами, но спасай себя, ибо ты - высший сорт. Заруби себе на носу: ТЫ - ВЫСШИЙ СОРТ. Тёмная Мать дала тебе силу с самого рождения, и ни разу не отобрала её, тебе не надо вымаливать и выпрашивать её, как это делают жрицы. Ты в вечном приоритете. Помни об этом.
Конец урока!

Хочешь жить дольше - меньше слушай жриц.
...
Мысли, мысли, мысли. Только я и они. Пустая академия. Сегодня пришёл только один ученик, и тот не шибко опытен в премудростях выживания. Спросил у него про его защитные заклятия, а он возьми и ляпни, что не защищён. Был бы он не один, я бы убил его за подобную болтливость. Маг кричащий, что на нём нет защиты приравнивается к воину, снявшему доспех и скрестившему руки за спиной - бей не хочу. Болтливый дроу, доверчивый дроу, нерасторопный дроу, глупый дроу - это мёртвый дроу. Ладно, йоклол с ним. Остальные ученики вообще не пришли. Небось опробовали друг на друге свежеизученные заклятия...
Один ученик. Ушёл за рабом. Когда придёт, будет пробовать волшебный снаряд... если я найду ему свиток . Громф с его домом вот уже несколько лет назад куда-то запропостился, опечатав башню. Свитки на исходе, книги в библиотеке башни. Печати на башне светятся всё тусклее и тусклее: вот-вот наше заклятие сломает их. Ещё пол круга нарбондели, в крайнем случае один круг.
Какая-то возня у ворот академии, сердитые женские крики. Узнаю голос матери первого дома. Они пришли в Арак-Тинилит на молитву, значит совет матерей окончен, значит Гилд с ними и сейчас всё расскажет. Гилд, как аристократ и сын первого ныне дома, замещает архимага на общих советах. Единственный владелец артефактов сокрушительной мощи, немного зазнавшийся, зато регулярно поставляющий ценные сведения. На данный момент место архимага занимает совет магов из меня, Гилда и Килора. Почему? Да потому что мы слишком хорошо друг друга знаем, чтобы понимать простую вещь: при попытке взять это место силой мы просто убьём друг друга.
-Кошка, еда готова?
Кошка. Странное существо, пришедшее в результате опытов с вылазками на другие планы. Некий аморфный облик то ли кошки, то ли женщины человека с поверхности. Сколько её ни изгоняй, она всегда вернётся с родного плана. Боевые заклятия на неё не дейчтвуют, боевым навыкам она не обучаема. Реагирует на эмоции, жутко привязана к хозяину, выполняет простейшие задания, всё понимает, но ничего не говорит. Бесполезный соратник, но идеальный помощник.
...
Интересные новости с совета: кто-то из матерей пронюхал про артефакт затмения, более того, они обладают сведениями, согласно которым три его компоненты находятся в городе. И откуда пошла утечка? Если они соберут этот артефакт, то смогут заслать вторую армию на поверхность, как это сделала некогда старуха Бэнр, и на этот раз у меня вряд ли получится отвертеться от вылазки. Нет, я, конечно, не против таких развлечений - они превосходно развеают столетнюю скуку и однообразность, но не сейас же, когда я стою на пороге вот-вот откроющейся башни знаний. Надо выяснить всё про поиски артефакта.
Пустынные улицы Мензоберанзана. Редкие прохожие сторонятся меня. Боятся. И правильно делают, ибо никогда не знают что есть у меня в запасе. А я спокоен. Ничто не успокаимает так, как это делает лёгкое потрескивание малой сферы неуязвимости и немного вяжущий мышцы эффект каменной кожи. На диске пролетает какая-то жрица. Судя по количеству эскорта старшая дочь какого-то дома. Вот только не надо этих томно-плотоядных взглядов на меня, даже верховная мать на данный момент не обладает такой властью надо мной. может убить её и всю её свиту, пока никто не видит? Нет, пока нет...
Центральная площадь. Опять никто не зажёг нарбондель, и ни единой души на улице, все как будто ждут чего-то. А вот и поворот к дому, где я родился. Я не люблю сюда ходить, но сегодня особый случай. Ни одной магической ловушки на входе. Плохо. Хоть они и последний дом в совете, есть множество домов, желающих попасть в совет. Впрочем, мне всё равно.
...
Так я и знал, мать МаннАрхан ничего не знает об артефакте и пытается задавать вопросы мне. Что ж, всё не так плохо. Такими темпами они будут искать этот артефакт ещё несколько лет, можно расслабиться.
Трупы возле дверей дома Миззрим, я на прицеле араблетчиков. Узнаю родной город. Впрочем, пусть только попробуют выстрелить. У дверей академии посыльный говорит, что меня требует верховная мать на аудиенцию.
...
О, да возле первого дома уже целая армия. Верховная мать призывает всех принять участие в карательной экспедиции против дома Миззрим. Неужели они неудачно посягнули на первый дом? Отчаянные и глупые. Нет, не может быть. О, всё гораздо интереснее: практически все мужчины, непонятно под чьим руководством разом напали на женщин дома и положили практически всех, не дав им показать силу Тёмной Матери, а после убивали всех, кто проходил мимо входа в их дом, в том числе наставника академии Мили-Магтир и моего сегодняшнего ученика. Дураки. Экспедиция была недолгой и жестокой. Второй дом пал. Убиты или принесены в жертву все. Остался только один Килор. Отсиделся в академии, а потом сказал, что он не из этого дома. Теперь он свободен. Главное, оказаться в нужное время в нужном месте.
...
На центральной площади турнир - выбирают наставниц в Арак-Тинилит и наставников в Мили-Магтир. Йоклол их побери, и здесь не могут без склоки и свалки. Гилд вовремя накрыл всех вонючим облаком...
Снова академия и передышка. Гилд и Килор тут же. Ждём последний час. Предвкушение, длившееся несколько лет, переходит в бешеный азарт. Знания манят к себе, обещая наивкуснейшую пищу для ума. Наконец, печати на башне ломаются...
И вот, библиотека наша. Как стервятники кидаемся мы на бесчисленные фолианты, жадно впитывая знания и утоляя бесконечный голод. Что там сон и еда, я буду в библиотеке, пока не упаду обессилев. Главное, не сойти с ума от такого количества информации. Счёт времени потерян...
...
-Мя...
Слабый голос кошки выводит меня из забытия. Сколько я пробыл в библиотеке? Круг? Два круга? Три круга? Силы потихоньку возвращаются. В воздухе ощущается что-то зловещее.
-Лосс больше нет. Либо она покинула нас, либо умерла. Сбор на центральной площади через пол часа
Фраза Гилда ошарашивает похлеще огненного шара. Как так покинула? Как так умерла? Хотя кому как ни мне знать, что помимо Тёмной Матери есть другие божества, способные потягаться с нею. Только сейчас я начинаю ощущать присутствие и даже давление нескольких посторонних сил. Времени до сбора всё меньше. Собираю реагенты, тщатиельно повторяю все заклятия, выхожу из академии. Город напоминает вскрытую банку с пауками: кто-то в панике мечется, кто-то неистово молится, кто-то строит планы, кто-то потерял свои силы, кто-то испытывает новоприобретённые, несколько матерей, не теряя самообладания строят свои дома и выдвигаются на центральную площадь. Страх пропитывается в разумы всё глубже. На центральной площади стоят аватары нескольких богов, уже набравшие себе последователей, но все они сторонятся одного - аватара Божественной Тени, покровителя нежити и некромантов, адептов смерти и несущих чуму. Веровная мать призывает продолжать дело Лосс, встав под протекцию Божественной Тени. Гилд, ненавистник всех женщин Мензоберанзана, на правах архимага и от лица всех мужчин начинает требовать равные права для полов.
Я интересуюсь выгодой для себя. Аватар нашёптывает про доступность ранее недоступной школы некромантии, про повелевание миром живых и мёртвых, про игнорирование нежити, про захват поверхности и вечную власть в мире. Только голос его трещит как кремирующий костёр, а обещаемая вечность пахнет гнилью.
Хочется умыть руки, покинуть площадь и запереться в башне знаний. Верховная мать дала согласие, и весь её дом присягнул Божественной Тени, Гилд тоже согласился, Килора не видно. Йоклол! Тёмная мать не для того дала нам силу, чтобы подчиниться первому пришедшему! Страх явно убил их разум. Но моё мнение уже никому не важно. Адепты Божественной Тени начали ритуал по изменению центрального плетения священной паутины.
Паутина медленно разрушается, но никаких новых сил никто не ощущает, напротив, всем становится всё хуже и хуже. Тело слабеет, сознание еле держится в нём, все желания и стремления куда-то уходят, кроме одного: есть! Есть кровь, есть силу, есть магию, есть всё живое, есть саму жизнь...
"Они делают из нас армию нежити!" - мысль разрядом молнии приводит в себя и выкидывает из забытия.
ПРЕРЫВАЙ РИТУАЛ!
Один выпущенный магический снаряд...
Летит медленно-медленно в сторону плетения. Кажется, что время замедляет свой ход. Опасность! Инстинкт самосохранения выуживает из памяти азы ритуальной магии: "ПРЕРЫВАНИЕ МОЩНЫХ РИТУАЛОВ НОСИТ НЕПРЕДВИДЕННЫЕ ПОСЛЕДСТВИЯ, НАЧИНАЯ ОТ ВСЕОБЩЕГО ПОЛИМОРФА, ЗАКАНЧИВАЯ ВСЕОБЩЕЙ ДЕЗИНТЕГРАЦИЕЙ"
Заклятие всплывает из памяти в момент ока: "ТЕЛЕПОРТ!!!"
...
Я с зажмуренными глазами ещё какое-то время стою посреди академии. Ничем не нарушаемая тишина. Постдезинтеграционного взрыва не последовало, полиморфа не произошло. Сильного шума с площади не слышно. Телу становится лучше, дух укрепляется, разум начинает работать в привычном спокойном режиме. Теперь на меня и других магов скорее всего объявят охоту. Килор уже тут. Надо подготовиться к осаде академии. Времени всё меньше и меньше. Достаём все артефакты, вываливаем гору свитков с боевыми заклятиями и приступаем к ритуалам зачарования предметов.
...
Времени слишком мало: в каждый артефакт успеваем вставить лишь по одному заклятию.
Стук в двери академии. Осада, уже? Нет, не похоже. В дверях запыхавшийся воин
-Там, на площади... Лосс вернулась к нам!
Отлично! Скорее на площадь! Ползающая на четвереньках и умоляющая о прощении верховная мать - такое зрелище нельзя пропустить.
...
Всё как я и представлял... Только ползают все матери.
-Ты приучила нас бояться, нам надо было сохранить наш народ, чтобы служить тебе.
-Мне? Да если бы вы дали уничтожить всё плетение, некому было бы служить!
Какие откровения! Теперь все в округе знают как уничтожить Лосс, если она, конечно, не издевается.
-Нам сказали, что ты умерла, мы были напуганы и растеряны!
-Да как вы смели вообще поверить в эту чушь, что несут всякие аватары! Вы не достойны жизни и служения мне!
-Я готова отдать свою жизнь тебе прямо сейчас!
Чтож, а я бы посмотрел на это. Но что там за волнение на другом конце города? Опять это давление чужой силы. Подлетает аватар Божественной Тени.
-Ваша богиня слаба! Склонитесь предо мной - останетесь живы, послушаете её - город падёт!
-Ты слишком много возомнил о себе! Возращайся в свою обитель!
В мгновение ока аватара опутывают слабые нити свечения, и он начинает растворяться. Заклинание изгнания, возвращающее на родной план. Последние его слова громом разносятся над всем городом.
-Подданные мои, сожрите здесь всё! Никого не оставлять в живых!
С другого конца города потянуло тухлятиной. Какой-то воин бежит сломя голову к нам.
-Нежить! Повсюду нежить! Они выползают изо всех щелей и окружают нас!
Запах смерти и разложения всё сильнее. Тёмная Мать тоже начинает таять.
-Последователи мои, мне надо на свой план восстанавливать силы. С вами, матери, я разберусь потом. А пока режьте всех предателей и изгоняйте всю нежить. Мужчины, сейчас вы все нужны мне! Отстоите этот город, и лучший из вас станет моим консортом, покровителем всех мужчин-дроу.
Что-то тёплое и приятное разливается внутри. Чувствуется прилив сил и чёткость разума. Неужели это и есть благоволение?
Неужели Тёмная мать благоволит мне?!
-Все! Строимся в боевой порядок. Щитовики вперёд, арбалетчики назад, все прикрываем магов, жрицы, под прикрытие и приготовились лечить! Обороняем подходы к центральному плетению!
Армия нежити сформировалась и наступает. Впереди толпа - первая и самая сильная волна нападающих. Расчитывают снести нас одним махом. Чтож, время развеять скуку. Похоже, что Килор думает о том же.
-Все назад! Не подходить, пока мы не израсходуем заклятия, иначе накроет всех!
Гилдефейна нет. Он так и перешёл на сторону Божественной Тени. Но нет его и в рядах нападающих. Хорошо.
Впереди два тёмных мага и один вампир. Концентрация. Лёгкое покалывание в пальцах рук, заклятия вырываются наружу...
Лёд, огонь, кислота, магические снаряды, вырастающие стены и опадающие со сводов пещеры камни, рвущаяся плоть нежити, опалённые кости, горы опалённых костей... Армии нет числа, но самые сильные зомби вампиры и баньши уже обезврежены, первая волна остановлена нами. Килор исчерпал запас заклинаний, мои тоже подходят к концу. Его последний магический снаряд и моя фазовая дверь в академию. Дальше - дело жриц и войнов.
...
Я вваливаюсь в академию и еле держусь на ногах. Впервые за долгое время я израсходовал ВСЕ заклинания, что помнил. Нужно срочно освежить память. Идём в библиотеку. Из окна слышен непрекращающийся вой нежити, лязг металла и крики, в разных концах города периодически вспыхивает зарево магических битв, но мне уже не до них. Я отдыхаю. Особо сильное и долгое разноцветное зарево: это может быть только Гилд.
-Не знаю за кого ты сражаешься, но это твой выбор. Мне всё равно что с тобой станет. Я же не предам своё дело. Зарево вспыхнуло последний раз и потухло. Заклятия восстановились в памяти.
Опять посетители. Просят аудиенции в доме ТорнТор. Любопытство берёт верх над усталостью, и теперь путь мой лежит в Лосс-Вегас. Для всего города существует ежедневный телепорт, открываемый верховной жрицей, но я давно уже нашёл толщу, пробиваемую фазовой дверью из академии.
...
Я выхожу в дальней комнате игорного дома. Провожатый уже ждёт там. Не удивительно. Рано или поздно моё маленькое преимущество станет общеизвестным. Мать ТорнТор уже обо всём осведомлена и предлагает помощь всего дома в восстановлении плетения и осквернённых алтарей. Превоходно! Они обратились ко мне, значит не знают кому можно доверять. Информационное преимущество никогда не бывает лишним, но сейчас я слишком устал и нуждаюсь в отдыхе. Фазовая дверь восстановтся в памяти только через несколько часов, самое врмя развеять мысли. То ли прислуга заведения так чётко реагирует на мои желания, написанные у меня на лице, то ли один из персональных иллитидов приоткрыл мой усталый разум, но мне тут же поднесли вкуснейший успокаивающий напиток.
Опять я один наедине с мыслями. Вокруг меня нет ни единого существа - все как будто чувствуют кто я и сторонятся меня. Килор ушёл на поверхность за какими-то реагентами. Что с Гилдом не понятно. Мензоберанзан воюет и зализывает раны. Здесь же всё как всегда: безудержное веселье и мнимый отдых всех расс.
Лёгкая магическая вибрация выводит из расслабленного оцепенения. Посреди танцевального зала воплощается группа из пяти человек с поверхности. Двое из них маги. Какой интересный метод телепортации. Только смотрят они уж больно напуганно и агрессивно.
Ну вот, так и знал, они здесь не по своей воле. Напали на жрицу, выполняющую задание. Воины мертвы. Усыпляю одного мага, второго привожу под свой контроль. Хочу уже заставить его добить своих соратников, но тут взгляд мой, всё это время бесцельно блуждающий по зале, выдирает из толпы посетителей некоторое несоответствие. Две женщины-дроу. Безумно красивые, богато одетые и... улыбающиеся, с необычными, не надменными взглядами. Оставляю спящего и подчинённого магов дому ТорнТорр в качестве рабов на жертвы, иду к этим женщинам. Взгляд, привычный к магии, превращает их облик в полупрозрачную дымку. Так и есть. Простейший полиморф. Хватит, чтобы обмануть всех посетителей и большинство хозяев. Под дымкой те же красивые лица и тела с разницей лишь в оттенке кожи, наличие рожек и сложенных крыльев. Алю. Или суккубки. Причём довольно организованные и, судя по всему, в скорем времени продвинувшиеся до старших танар-ри. Обычно они не настолько выдержаны и гораздо больше и открыто похотливы. С самого начала разговора даю им понять, что знаю кто они. Выглядят несколько разочарованно. Пытаюсь выяснить что они делают здесь, но вместо этого, слово за слово, выясняю что они вообще делают на этом плане. При всех их достоинствах, держать тайны они не умеют. Теперь у меня есть их имена и имя их хозяина. Случайно или нарочно они назвали их, я не знаю, но чувство, что они впоследствии пригодятся не покидало меня.
Напиток действовал всё сильнее. Сопротивляться чарам демониц не оставалось ни сил, ни желания. До восстановления фазовой двери ещё было время. Впервые за долгое время я забылся...