Кто знает, как рождаются демоны? Ни ученый, ни лекарь, ни один маг, даже самый могущественный, не расскажут вам этого. Этого не видел никто и никогда. Лишь сам демон знает, как прорастала в нем новая сущность, выходя адской болью через глазницы, вырываясь криком из уже охрипшего горла, взрываясь злыми и безнадежными непрошенными, невозможными раньше, слезами. Как уходило песком сквозь пальцы все, что имел, как становились бессмысленными все цели, которых добивался столетиями, как терял самого себя где-то между путями и остановками в мирах. И лишь когда разбилось все, что составляло жизнь и личность – мысли, эмоции, стремления, и главное – понимание того, кто и что ты есть, разбилось, и разрезало ладони и саму душу, только тогда среди этой крови и боли является новое существо. В теле взрослого, но несмышленый ребенок по сути. Заново приходится открывать миры, учиться смотреть и видеть, узнавать других существ и самое сложное – искать себя…
Я вывалился в мир Волчьего Лога случайно, по ошибке. Я не должен был оказаться тут и не сразу понял, что попал не на Альфу, что здесь я ни разу не был. Сначала подумалось: «Ничего, бывает. Промахнулся слайдер». Но Волчий Лог практически сразу стал задавать мне свои загадки – одну за одной, без передышки. Я не знал законов мира, куда попал. Может быть это, да еще врожденная неспособность сидеть на месте и презрение к долгим подготовкам и предосторожностям, спасали меня от неприятностей. Я обходил их, не зная об их существовании. Я попал в расклад, но не заметил этого сразу… Удивление, а затем осторожное опасение, что я действительно вляпался, пришли чуть позже… Когда я начал собирать информацию. А она не пошла. Обитатели Волчьего Лога таились от собственной тени, боялись сказать лишнее слово, даже имя приходилось выпытывать либо клещами, либо сказками. Каждый был готов часами слушать информацию о другом, но ни слова о себе, и ни слова о происходящем в мире…
Я тоже не стал болтать лишнего… Хотя вертелся в голове вопрос: неужели меня до сих пор никто не узнал? Значит ли это, что здесь нет никого из моих старых врагов, или что этот мир не слышал имени Скаррона?
Через час-полтора пребывания в этом огрызке от мира я понял только одно – уйти отсюда будет не так-то просто. Дверь свободно открылась в одну сторону, но вот обратно – нужно придумать что-то нетривиальное. Также из обрывков информации, слухов и намеков я узнал, что назревает какая-то Большая Игра. А сейчас – второй (уже второй? Значит, первый я пропустил…) раунд Захвата Замка. Что это такое и для чего – было абсолютно неясно… Но говорилось об этом – полушепотом или в голос – везде и всюду. Похоже, что событие в местных масштабах очень важное. Обязательно надо посмотреть – может тогда хоть что-то начну понимать… И действительно, после Захвата, я уже знал, что такое здесь карты, Циферблат, узнал некоторых действующих лиц: Часовщик, Арканы, Старый, рыцари, демоны… Главное, я нащупал пути, которые помогут мне вернуться. Засиживаться здесь долго у меня не было времени…
Нужны ли мне помощники? Пожалуй, не помешают… Я разыграл вслепую случайно пойманное на дороге существо, оказавшееся мелким магом. Не особо разбираясь, откуда он был и чего хотел, сумел его заболтать и получить в свое распоряжение, пообещав нехилый куш в будущих несметных сокровищах. Пойдет как расходный материал.
После Захвата, разобравшись, с какого конца подходить, я понесся устраивать связи и добывать ресурсы. С ресурсами был полный «ах» - кристаллы было не достать. Либо не там искал. Но создавалось впечатление, что тут собрались все жуткие скряги, сидящие на сундуках и отлавливающие даже единичные кристаллы, чтобы тоже сунуть их в кубышку.
И тут меня ожидало первое потрясение: пробегая мимо зеркала в одном из общественных зданий, я бросил в него случайный взгляд… И обомлел! С другой стороны стекла на меня смотрела стройная, мускулистая и, в общем-то, достаточно привлекательная брюнетка с хищным прицелом зеленых глаз. Это я?!?! О таких шутках Промежутка мне слышать не доводилось. Пару минут приходил в себя, ощупывая собственное отражение и строя ему рожи… Оно в точности повторяло мои гримасы – значит не обман. Каким-то образом я попал здесь в женское тело. Вот почему меня никто не узнал… Разобраться с этим немедленно не представлялось ни малейшего шанса, так что пришлось просто отметить этот факт для себя, и бежать дальше. Время дорого… Ночью – Большая Игра. Еще не знаю, что это такое и чем грозит, но до нее я должен сложить свой собственный расклад…
Начал с самого простого. Магия моя при мне, значит можно дернуть пару существ в целях разведки и добычи ресурсов – посмотрим, что из этого выйдет. Дернул. Точнее, признаюсь уж, развоплотил… Оказалось мимо кассы. Есть карты, но денег нет. Эта проблемка преследовала меня до конца событий.
Пробные «удочки» воды не поколебали, и я решил пойти на рыбу покрупнее. Но сначала прикрыть себе спину. Кто может меня здесь услышать? Старый! Конечно же, Старый!! Разговор с ним многое прояснил для меня. Я не мог выбраться самостоятельно. Но не потерял возможности активно действовать! Тогда я предложил демону сделку. Он делится необходимой мне информацией и избавляет меня от неожиданных проблем, а я использую свой разум и способности для организации нашего с ним выхода в миры. Каждый получал шанс: демон – на долгожданную свободу, я – возможность вернуться на Альфу, а уж оттуда дальше…
Доверять Старому я не собирался. Сделка – еще не повод для доверия. Самый надежный союз строится на взаимной необходимости и «камнях за пазухой». Но имея привычку просчитывать себе хотя бы пару шагов вперед, я заранее подумал о том, что делать после того, как вытащу демона… И я занялся другими существами.
Во-первых, ресурсы. Как можно больше. Случайная знакомая – Витка – очень неосторожно проболталась о том, что только что получила выигрыш за Захват Замка. Невинным светским тоном, всячески прихорашивая складки на юбке (типа мне все это совсем неинтересно, простое любопытство существа еще не въехавшего в законы мира и оттого задающего самые глупые вопросы а-ля «А там дают только карты или свитки тоже? И что ж у тебя нет что ли ни одного?» Да еще блин, эта необходимость учиться носить платья и туфли!!!), я выяснил, что свитков у нее нет. Так же не отрывая взгляда от треклятой юбки и продолжая болтать, я достал свиток «Лишения» и ударил по ней…. Потом, естественно, ограбил.
Шарахнул я ее очень и очень не аккуратно – прямо в коридоре здания, где было полно самых разных существ. Но выбирать не приходилось, нельзя было дать ей уйти со всем ее уловом. Так что неприятных последствий я ожидал, и активно искал, куда бы слинять… Но Железный меня все равно нашел. И предъявил претензию. Я попробовал сыграть его «втемную», т.к. понятия не имел, кто это и что это за тип. Но благо в женском теле мне начинало очень и очень нравиться – женские уловки очень отвлекают собеседника, это такой кладезь невербального воздействия, что мне сильно повезло с этим дополнительным арсеналом! Быстро поняла – понял! – что «втемную» не получится. Он, видимо, был тут дольше меня, и лучше разбирался в ситуации, и уж точно был подкован лучше меня в плане информации. Так что, состроив ему «глазки», я обошла его опасные вопросы, усыпила излишнюю бдительность и отыграла себе отсрочку во времени. Тут же метнулся к Старому – дескать «Наезжают! Ай-яй-яй!» Цель была двойная – и от Железного избавиться, и демона проверить. Будет ли он реально мне помогать? Я ведь еще никаких результатов ему не принесла… принес.., а от него уже хочу помощи. Демон помог, что сильно подняло в моих глазах его слово. Он соблюдал союз, даже несмотря на то, что первый шаг потребовался от него.
Отделавшись от Железного, я нашел Иридия. Он же – портал. Эта карта могла оказаться тузом в рукаве для игры с демоном. Освободить его – это еще полдела. Надо ведь иметь возможность убраться из Волчьего Лога вместе с ним. Тут у меня было две зацепки – Иридий и Мерцающий Портал. Раз я сюда через него попал, значит, должен быть – пусть хитровывенутый, – но способ выйти обратно. Если найти слайдера и хорошо попудрить ему мозги, то может что-то и выгорит. Слайдера я так и не нашла. А Иридия – запросто. Этот как на духу рассказал, что он хочет обрести возможность управлять своими перемещениями, про расклад Атлас и т.д. Управляемость перемещений в точности соответствовала моим интересам. Так что пообщав его минут 20, слегка приоткрыв ему ожидающие его «золотые горы», если он будет со мной сотрудничать и делать, что говорю, я получил его согласие на перемещение нас с демоном, куда скажем. Он было заикнулся об оплате, но я поймал его на чисто научном интересе к самой проблеме – отдал ему трефового валета, которого он так жаждал для расклада, и пообещал целенаправленно искать любую информацию и предоставить ему, когда таковая у меня будет. Подкинул и пару идей, что и где поискать (реальной инфы у меня не было, так что выдал просто некие рассуждения и пришедшие мысли. Сам подумал, что при случае и впрямь поинтересуюсь об этом раскладе). Радостно согласившись на все, Иридий опять ушел в собственные размышления.
Дальше произошло событие, которое было «первым звоночком». Но я еще не понимала, к чему идет, и потому не обратила внимания на сигнал… В поисках кристаллов, я хваталась… хватался… за любые возможности. Поэтому когда в коридоре незнакомая мне девушка протянула мне кристалл просто так, на открытой ладони и спросила: «Нужен?», я немедленно ляпнула: «Конечно!» и схватила камень. Сколько раз жизнь учила сначала спрашивать себя о последствиях, прежде чем что-то делать!!! Девушка заявила, что она – демон. И теперь я в ее власти, и она мной собирается поужинать… И тут я вдруг ей выдаю совершенно интуитивно: «Раз ты демон, то должна чувствовать своих… Поверь, тебе совсем не хочется пробовать меня на вкус…» Существо осталось голодным, да еще и отдало мне последние кристаллы, что у него были – сделало благотворительный взнос. Но целенаправленно обдумать этот эпизод мне как-то не задалось. Очень даже зря…
Дальше у меня последовало некоторое время замедления активности. Поскольку все имевшиеся направления я уже отработала, надо было снова за что-то зацепиться. Народ активно меня искать не собирался. Приходилось, как в поговорке про Магомета и гору, находить приключения на свой зад самостоятельно. Мысли потекли в сторону Циферблата и третьего раунда Захвата Замка. Почему? Да просто потому, что до сих пор я не включал их в свой расклад, а ресурсы были хоть и опасные, но очень уж лакомые. А во-вторых, время неумолимо тикало к Большой Игре, следовало резко повысить не активность, а именно результативность действий.
Поэтому потребовалось несколько консультаций со Старым. Выдал свои соображения, как вытащить его с помощью Циферблата. Риск был огромный, но и выигрыш – исполнение нашего плана. Катастрофически не хватало кристаллов. Поэтому задумался о союзниках в игре – по совету демона обратился к Рыцарям. Они вообще-то хотели его убивать… Будем переубеждать . Это была целая песня, как «я-женщина» грузила их комтура! Делать это приходилось аккуратно, ибо недоверчив был – страх! Раз десять меня спросил, а зачем мне это надо, а не некромант ли я. Я честно делала огромные зеленые глаза, и выдавала придуманную легенду о том, что, дескать, собака-слайдер вел мою семейку в соседний мир на пир по случаю сватовства между королевскими семьями (тьфу, :%№;»%; мать!), да вот не довел – всех нормально, а меня бедняжку, закинул неведомо куда. Теперь выбраться хочу домой. Потому и демона хочу освободить – сам уйдет и меня прихватит. А дома, наверно, бардак, подлый сосед-барон давно хотел папенькино владение к своему присоединить, теперь наверняка воспользовался ситуацией, что у родителей горе – войну развязал. Мне теперь надо еще и об армии позаботиться. Для большего весу словам в присутствии комтура же начала договариваться о найме армии. В общем, песня о белом бычке . Нажала на то, что какая, в сущности, вам, рыцарям, разница, убьете вы демона, или он уйдет? Убивать начнете – народу погибнет много, рыцарей своих положите, а другие фракции палки в колеса ставить будут, все сцепятся, неизвестно, чем кончится. А дадим ему уйти – ему на фиг ваш Доминион не сдался. Пройдет в качестве промежуточной станции, и дальше… Я вот тоже на Альфу пойду… Получила общее согласие, закинула тему для размышления – как сформулировать выигрыш, если все получится, и что ставить. И пока опять ушла….
Времени оставалось уже совсем мало, я решилась продавать свою колоду, чтобы получить кристаллы для игры. Да и свитки туда же… [Демоны проклятые! Решился!.... Я все чаще забывался и сам о себе думал, как о женщине….] Оставить себе защиты минимум, чтоб уж совсем спину не оголять, и ладно. Остальное – все в кристаллы перевести. Задачка оказалась тоже не простая – кто купил бы, да денег нет, а у кого деньги есть, так им или не надо, или я туда и не сунусь – дразнить клубок змей? Нет уж, увольте…
Карты, в конце концов, сдала Часовщику. Совсем все, т.к. осенила меня мысль, какую формулировку заложить в свою ставку, чтобы и карты мне уже не понадобились. Применила бы я ее или нет – это уже зависело бы от дальнейших событий. В основном, от поведения демона. Одна заноза ныла в душе: не хотелось мне эту заложенную «бомбу» взрывать, ох, как не хотелось… Но доверие – роскошь, на которую у меня нет права.
Глянув на часы, я поняла, что откладывать уже некуда, и сделала ставку. Рыцарям потом сказала, что сформулировала все, как договорились, повторила еще раз слово в слово. А почему без них – а потому, что времени в обрез. Благо разговаривала я не с комтуром в тот момент, а с его подручным! Он все-таки существо управляемое, попроще, не такой сообразительный. Он не догадался передать содержание нашего с ним разговора комтуру. По крайней мере не сразу, когда я бы даже не успела ничего противопоставить или хотя бы свалить на безопасное расстояние…. А комтур совещался … со Старым! Подойдя чуть поближе к стеллажам, за которые они прошли, и заинтересовавшись выставленными книгами, я старательно услышала часть их разговора. Вот когда у меня стали слабеть ноги, и взмок позвоночник – демон меня предал. Он договаривался с комтуром Ордена и требовал от него развернуть беспощадную охоту на всех демонов и демонопоклонников. Вот так.
Интересно, а почему это меня вообще заботит? Почему я причислила махом ко всем демонам и себя тоже? Я уже не понимала, кто я и что… Была – Скарроном. Мужчиной, черт побери!!! Некромантом, магом, просто тщеславной сволочью – да! Но я точно знала, кто я! А сейчас я вообще не чувствую ни малейшего дара некромантии в себе. Разве это возможно просто потерять? Но я уже достаточно длительное время не обращалась к ней, и даже привычные сопутствующие ощущения – например, жизненную энергию существ, я перестала чувствовать. Как воздух – пока дышишь, не замечаешь, что он есть. Но когда его нет… Вот и у меня положенный набор некромантских чувств оказался не то, чтобы блокированным… Нет… Мне это стало просто не нужным… А задуматься об этом я просто не успевала.
Комтур немедленно отказался от совместной игры на Циферблате, сказав, что наши интересы разошлись. Сразу две стрелы в спину. Ну, от рыцарей-то можно было ожидать, и ожидалось…. Но все неприятности в одной колоде сразу и в самый поганый момент...
Плакать мне не захотелось – не дождетесь! Еще не все во мне превратилось в женщину. Но очень захотелось сказать Старому пару ласковых, глядя в глаза. Что и сделала. Не знаю, в какую игру в тот момент играл демон, а мне казалось, что меж нами вот-вот искры полетят, и конец всей этой библиотеке на фиг! Один лишь момент моей слабости – Промежуток его забери! – Старый увидел, что я тоже могу метаться и бояться. Нельзя, нельзя ему этого показывать! Но поздно. Он – существо древнее и умное, от него не упрячешь – как на ладони видит. Союз висит уже не на волоске, я уже чувствую, как одна валюсь в пропасть…
Да, за время пребывания в Волчьем Логе я привыкла уже думать о себе, как о женщине. А что? Тело достаточно красивое, удобное, целый арсенал отвлекающих маневров и хитростей, на которые отлично ловятся существа противоположного пола, независимо от своей расы! Неужели не пользоваться? Но это все – самообман. Я не думала о выгодах полученного тела. Я просто незаметно для самой себя стала думать как женщина… И вот это как раз самое непонятное… Но и это еще не все. Стали появляться и другие вопросы – какая разница, женщина или мужчина? Намного важнее, что ведет меня, какие цели, куда я стремлюсь. И если попав в Волчий Лог, я точно знала, что необходимо выбраться и завершить начатое, то теперь все чаще мне приходила мысль: Зачем это вторжение? Так ли уж нужна ли мне эта война? Моя ли это война? Вся наша вековая вражда с Вельмиром все чаще казалась мне возней детей в песочнице. Делят песок, но не замечают, что на этой песочнице мир не заканчивается – он огромный вокруг, и ему нет дела до этого конкретного клочка. Я уже много раз видела Вельмира здесь, и он не вызывал у меня прежней лютой ненависти. Он стал мне безразличен. Зато все нарастало смятение от того, что теряя цели, нити, смыслы, мне нечем было их заменить – новых не приходило. Я теряла саму себя. По кусочкам откалывались желания, становясь в моих собственных глазах мелочными и не стоящими усилий. Рассыпалось осколками все то, что составляло мою личность и мое собственное представление о себе. Это не могло не пугать.
Так…. Не думать. Об этом я подумаю позже – когда выберусь. Сейчас не время распускаться.
Большая Игра уже совсем скоро. Оставалось одно – попробовать выровнять ситуацию с демоном. Дать ему понять, что я тоже могу отказаться от союза и оставить его (вот пойду выкупать ставку!), или что могу остаться с ним и сыграть до конца. Сработало!! Не знаю, был ли в том расчет или он был искренен (искренность демона – отличная поговорка вышла бы!), но искры все-таки не воспламенились. Или не так? Воспламенились, но иначе. Я пошла до конца.
Зачем?? Гордость. И что-то еще… Пока неуловимое… Но смутно связанное с демоном… Я почему-то ощутила обиду, когда он меня предал… Злость, ненависть, жажда мести – знакомо. Но они не пришли. Пришли забытое с детства чувство незаслуженной обиды и несмотря ни на что нежелание отвечать предательством. Все мои угрозы отступить – были всего-навсего блефом.
Уже в последние минуты перед Большой Игрой я лихорадочно соображала, чем еще можно усилить свои позиции. И пустила в расход последнее, что успевала – своего «компаньона-мага». Я приказала ему взять колоду демона, что лежала у всех на виду, но прикоснуться к ней никто не решался – как минимум проклятье схлопочешь, а как максимум – никто не знал, что будет с миром… Он же, ничего не подозревая, возьмет . Итак я приказала ее взять и принести к Часовщику. Я собиралась его руками продать Проклятую колоду. Все шишки – ему, а кристаллы – мне. Но рыцари прикола не поняли, мага схватили, колоду отняли и положили на место. Пока я прибежала и выдала рыцарям по первое число, время ушло….
Начиналась Большая Игра. И я вышла в нее с тем, что имела. Сделав последнюю и самую важную ставку, и не отказавшись от нее из чистой гордости и стремления сохранить остатки самой себя. Если бы все-таки отказалась, то все то презрение, которым одарил бы меня Старый, было бы чайной ложкой в море моего собственного презрения к себе. Вот уж тогда поделом бы мне было застрять в этом Логе навечно. Слабакам нечего делать в мирах.
В последнюю минуту, когда я уже встала к столу, ко мне подошел комтур Рыцарей и отдал мне камни – они все-таки поддержали меня…
Я вышла в игру.
И проиграла.
А что я поставила? Ставкой была моя свобода. В случае выигрыша я оставалась при своем, а Старый получал свободу. При проигрыше получалось два узника. И лишь позже я поняла, что это было не все. Даже Часовщик не знал, что на кону – больше. И я не знала. Только после окончания игры, сидя каменным изваянием в углу и отрешенно краем сознания отмечая, чтО другие существа получают в качестве награды или воздаяния, до меня стало доходить, чего я лишилась. Циферблат лишь поставил жирную точку в этом процессе. Когда не признаешься себе в чем-то, рано или поздно найдется тот, кто поставит перед фактом, и тогда закрыть глаза уже нельзя… Так и я – увиливала, не думала, не признавала… И вот оказалась лицом к лицу … с осколками самой себя. Потухла жажда мести, реванша, остыла ненависть, водой в песок ушли все мои представления об устройстве миров, о силах, что ими движут, о своем пути и месте среди этих самых миров и существ, их населяющих… Не ушла только гордость, не позволявшая мне сдаться и немедленно разреветься. Умерли чувства и эмоции, разбилось мое собственное «я». И лишь остро ощущалась пустота в груди – там ничего не билось.
Я понимала, что тело живо – значит еще не конец. Я еще не расплатилась за свой проигрыш. Я должна была отдать поставленное. И разделить заточение Старого. Страха не было. Ярости и непримирения – тоже. Они тоже умерли. Вместе со мной…
Но что-то начинало болеть в той самой ране, где было сердце…
В тюрьму к Старому попала уже не я, а комок оголенных нервов. Никто не говорил, что так рождается демон. Рассыпаясь окровавленными осколками, каждый из которых причиняет безумную боль и еще большее непонимание. И только когда горло уже не может кричать, а острому стеклу уже нечего ранить, тогда из этого месива появляется существо. Которому еще предстоит найти себя….
Демона не спрашивают, хочет ли он быть демоном. Некому спрашивать. И никогда не будет найден ответ на вопрос, почему произошло его рождение. Было это неизбежностью или следствием прожитой раньше жизни? И сам демон не будет задаваться этими вопросами. Чтобы не сойти с ума… Он может лишь научиться быть собой. И смириться с той пустотой, которая навсегда осталась там, где было сердце… Сердце демона никогда не принадлежит ему…
